O ciclo menstrual

As fases do ciclo

Desde a menarca (a primeira menstruação, que surge na puberdade) até à menopausa, o sistema reprodutor feminino (também designado aparelho reprodutor feminino) repete, mês após mês, a mesma sequência de alterações. É o ciclo menstrual: prepara a libertação de um óvulo e um local onde um eventual embrião se possa fixar. Chama-se «cíclico» porque, no fim, volta-se ao princípio.

A menarca indica que o sistema reprodutor amadureceu: a partir daí a jovem já pode ovular e, portanto, engravidar. Nos primeiros anos após a menarca, os ciclos costumam ser irregulares, com durações diferentes de mês para mês.

Do exterior só se vê a hemorragia de alguns dias. No interior, porém, há alterações em dois órgãos ao mesmo tempo, em coordenação:

• ciclo ovárico (no ovário): fase folicular → ovulação → fase lútea (com corpo amarelo);

• ciclo uterino (no útero): menstruação → fase proliferativa → fase secretora.

O primeiro dia de hemorragia é o dia 1 do ciclo.

A ovulação e o endométrio

A ovulação é a libertação de um ovócito (habitualmente chamado óvulo) por um ovário. É captado pelas franjas da trompa de Falópio e avança para o útero. Pode ser fecundado durante cerca de 12 a 24 horas. Os espermatozoides, por sua vez, podem sobreviver até cerca de cinco dias no sistema reprodutor feminino. Por isso, uma relação sexual antes da ovulação também pode originar uma gravidez.

O endométrio é a camada que reveste o interior do útero. Ao longo do ciclo, a sua espessura varia: engrossa e enche-se de vasos sanguíneos para poder receber um embrião (nidação). Se não houver fecundação, o corpo amarelo degenera, a progesterona e os estrogénios descem e parte do endométrio descama e sai pela vagina: é a menstruação. O sangue menstrual vem sobretudo do revestimento do útero, não do óvulo. O seu aparecimento indica que, nesse ciclo, não houve gravidez.

Repara no efeito: durante a gravidez não há menstruação, porque o endométrio se mantém espesso (mantido por hormonas, sobretudo a progesterona) para nutrir e proteger o embrião.

Também durante a amamentação intensa (exclusiva e a pedido) a ovulação pode ficar inibida durante algum tempo: a sucção do bebé altera a libertação de hormonas e a hipófise deixa de produzir FSH e LH em quantidade suficiente. É a amenorreia da lactação. Para a cria é uma vantagem: a mãe concentra a energia em alimentar o bebé que já nasceu, antes de uma nova gravidez.

As hormonas que regulam o ciclo

O ovário e o útero estão separados, mas mudam em sincronia. Como é que comunicam? Através de hormonas, mensageiros químicos que viajam no sangue e atuam nos órgãos-alvo.

• A hipófise (na base do encéfalo, controlada pelo hipotálamo) liberta FSH, que estimula a maturação dos folículos no ovário, e LH, cujo aumento brusco (pico de LH) desencadeia a ovulação.

• O folículo em maturação produz estrogénios, que fazem o endométrio engrossar (fase proliferativa).

• Após a ovulação, o folículo transforma-se em corpo amarelo, que produz sobretudo progesterona: prepara e mantém o endométrio (fase secretora).

Os estrogénios são produzidos pelo folículo e a progesterona pelo corpo amarelo, ambos no ovário; atuam no útero e também noutros órgãos, como a hipófise e os ossos.

Lê o gráfico por partes: a espessura do endométrio é mínima na menstruação, aumenta com os estrogénios até à ovulação (pico de LH, dia 14) e mantém-se espessa, graças à progesterona, na fase lútea. No fim do ciclo, as duas hormonas descem e o endométrio descama. No gráfico, as letras assinalam quatro momentos: A, menstruação (dia 1); B, ovulação (dia 14); C, fase lútea, com o endométrio espesso (por volta do dia 21); D, fim do ciclo (dia 28), quando o endométrio volta a descamar.

Há ainda uma retroalimentação: quando os níveis de estrogénios e de progesterona estão elevados, a hipófise trava a produção de FSH e de LH. Assim, sem maturação de folículos nem pico de LH, não há ovulação. É este o princípio das pílulas contracetivas, que fornecem hormonas semelhantes a estas.

O hipotálamo regula a hipófise, mas só mantém o ciclo regular se o organismo tiver energia suficiente. Com gordura corporal muito baixa, gasto energético muito elevado, stresse intenso ou distúrbios alimentares, o hipotálamo reduz o seu sinal à hipófise, a produção de estrogénios cai e a menstruação pode desaparecer. O corpo dá prioridade às funções vitais e «desliga» temporariamente a função reprodutora. Por isso a menstruação regular é um sinal de saúde. A falta prolongada de estrogénios prejudica também a fixação de cálcio nos ossos.

Período fértil e limites do calendário

O período fértil abrange cerca de cinco dias antes da ovulação e o dia da ovulação (o óvulo ainda pode ser fecundado até cerca de um dia depois). Os três dias mais férteis são o da ovulação e os dois anteriores. Fora dele, a probabilidade de gravidez é muito baixa, porque o óvulo vive pouco. Dentro dele, é alta: por isso a gravidez se concentra em poucos dias de um ciclo de quatro semanas.

Calcular o dia da ovulação

O que é mais constante é a fase lútea: desde a ovulação até à menstruação seguinte passam cerca de $14$ dias. Por isso, a ovulação não acontece «a meio» do ciclo, mas cerca de $14$ dias antes do seu fim. A variação de duração do ciclo está na fase anterior à ovulação.

Vale a pena registar as datas de início, a duração e os sintomas do ciclo: ajuda a conhecer a sua regularidade e a detetar alterações (por exemplo, desaparecimento da menstruação por stresse intenso, esforço excessivo ou distúrbios alimentares). Por isso a menstruação regular é vista como um «sinal de saúde».

Voltando à Beatriz: o calendário ajuda-a a conhecer o seu ciclo, mas não chega para garantir dias sem risco de gravidez.

Em resumo