Enfermedades infecciosas y no infecciosas

Enfermedad infecciosa o no infecciosa

Si dos personas comparten dormitorio y una tiene gripe, es muy probable que la otra también se enferme. Si una tiene diabetes, la otra no la "agarra" por mucho que convivan. ¿Qué cambia?

Una enfermedad infecciosa la causa un agente patógeno (un microorganismo) que entra al cuerpo y se multiplica. Una enfermedad no infecciosa no la causa un patógeno: depende de la genética, de los hábitos, del ambiente o de cómo funciona el cuerpo.

Ojo: algunas infecciosas se contagian de persona a persona (gripe, sarampión) y otras no. El tétanos, por ejemplo, ocurre cuando esporas del ambiente (tierra, óxido) entran a una herida, pero un enfermo no se lo pasa a su familia. Infecciosa y contagiosa no son sinónimos.

Entre las no infecciosas están hoy algunas de las más frecuentes en Paraguay: la obesidad, la diabetes, la hipertensión, el asma o las enfermedades del corazón.

Los agentes infecciosos

Durante siglos se pensó que las fiebres venían del "aire malo". Con el microscopio se descubrió otra cosa: seres diminutos instalados en los tejidos enfermos. ¿Cuáles son capaces de causarnos una infección?

Características generales de los dos más famosos:

• Bacterias: seres vivos unicelulares procariotas (sin núcleo), con pared celular. Se reproducen solas, dividiéndose, muy rápido si hay calor y alimento.

• Virus: mucho más pequeños, no tienen células (son acelulares). Solo contienen material genético dentro de una cubierta, y únicamente se multiplican dentro de las células de un ser vivo.

¿Por qué las infecciones se propagan tan rápido?

Una hipótesis razonable: porque los patógenos se multiplican muy rápido (una bacteria puede dividirse varias veces por hora) y porque pasan fácilmente de una persona a otra si viven juntas, comparten aire, objetos o alimentos. Una hipótesis se contrasta con evidencias: por eso se consultan fuentes con sustento científico, como el Ministerio de Salud Pública y Bienestar Social (MSPBS) o la OMS, que registran cuántos casos aparecen y cómo se reducen cuando se cortan las vías de contagio.

Un microorganismo es un ser vivo (o, en el caso de los virus, una partícula) tan pequeño que solo se ve con microscopio. Muchos son aliados: los lactobacilos del yogur y los de tu intestino ayudan a la digestión y no te enferman. Por eso no se los combate a todos.

Antibióticos y resistencia: selección natural en acción

Cuando alguien toma un antibiótico, mueren casi todas las bacterias, pero a veces sobrevive alguna que, por azar, es más resistente. Si el tratamiento se interrumpe antes de tiempo, esas bacterias que quedan se multiplican y sus descendientes heredan la resistencia. Es selección natural: el antibiótico "elige" a las más resistentes. Lo importante es que la resistencia la desarrollan las bacterias, no el cuerpo de la persona.

Cómo se transmiten las infecciones

Algunos vectores, como el mosquito Aedes aegypti, transmiten patógenos entre personas: así se contagian el dengue, el zika y el chikungunya. Otras vías son la sexual y la sanguínea; cada una pide medidas distintas.

Brotes, epidemias y condiciones de vida

Cuando en verano suben los casos de dengue en el barrio, la Unidad de Salud de la Familia (USF) y el colegio empiezan a mandar mensajes. ¿Cuándo un aumento de casos se vuelve un problema de todos?

Las medidas generales cortan vías de transmisión o reducen la cantidad de personas que pueden enfermar: vacunarse, aislar a los enfermos, lavarse las manos, ventilar los ambientes, potabilizar el agua y eliminar los criaderos de mosquitos. Si todas se aplican a la vez, la curva de casos sube menos y más lento.

Infecciones en hospitales y casos aislados

Un hospital es el lugar donde se cura gente y, a la vez, donde hay muchos enfermos juntos. ¿Y qué pasa cuando aparece un solo caso de una enfermedad que da miedo?

Las infecciones hospitalarias son las que se contraen durante una internación (por catéteres, cirugías o manos sin higienizar). Los internados son más vulnerables: tienen las defensas bajas, heridas o sondas por donde entran los microbios, y están en contacto con muchas personas y objetos. Además, como en el hospital se usan muchos antibióticos, allí circulan más bacterias resistentes, difíciles de tratar. Por eso se extreman el lavado de manos, el aislamiento de ciertos pacientes y el uso responsable de antibióticos.

Las enfermedades no infecciosas y sus factores de riesgo

La obesidad y la diabetes tipo 2 son buenos ejemplos: se relacionan con una dieta rica en alimentos ultraprocesados, azúcares y grasas, y con el sedentarismo. Ninguna se contagia, pero sí pueden prevenirse en buena parte con hábitos: comer verduras y frutas, tomar agua en lugar de gaseosa, moverse todos los días.

Grupos de riesgo y condiciones de vida

Un grupo de riesgo es un conjunto de personas con más probabilidad de enfermar o de tener complicaciones, por su edad, su trabajo, sus condiciones de vida o sus enfermedades previas (por ejemplo, bebés y adultos mayores frente a la gripe). Los factores pueden ser individuales (hábitos, genética), grupales (vivir hacinados), ambientales (agua no segura, humo de leña, basurales, mosquitos) y ocupacionales (polvo, ruido, turnos largos de pie).

Ejemplos regionales: el dengue (verano, recipientes con agua que son criaderos del mosquito), el Chagas (vinchuca, viviendas de adobe y techo de paja en zonas rurales) y las enfermedades respiratorias invernales (viviendas frías y mal ventiladas). Enfermar no depende solo de cada persona: también pesan tener agua, vivienda y acceso a la Unidad de Salud de la Familia (USF), y por eso la salud es un derecho de todos.

Cuatro medidas de prevención para una persona joven: no fumar, comer menos ultraprocesados y menos sal, moverse todos los días y hacerse controles de presión y glucemia.

Volvé al principio: la gripe es infecciosa (la causa un virus que pasa por el aire), mientras que la diabetes del tío Derlis es no infecciosa: depende de causas metabólicas, genéticas y de hábitos, y por eso nunca se contagia.

Los tipos de enfermedades y cómo se detectan

En el control del colegio le miden la presión a Mónica y le sacan una gota de sangre del dedo. ¿Qué buscan los profesionales de la salud y por qué?

Las enfermedades se agrupan según su causa y su forma de aparecer. Son seis grandes grupos:

• Infectocontagiosas: las causa un patógeno. Ejemplos: tuberculosis y las infecciones de transmisión sexual (ITS) como la sífilis, la gonorrea y el VIH/sida.

• Degenerativas: un desgaste progresivo de un órgano o tejido. Ejemplo: la arteriosclerosis, en la que las arterias se endurecen y se estrechan por depósitos de grasa.

• Alérgicas: reacción exagerada de las defensas frente a una sustancia inofensiva. Ejemplos: rinitis alérgica y asma bronquial.

• Cardiovasculares: afectan al corazón y a los vasos. Ejemplos: hipertensión arterial e infarto del miocardio.

• Metabólicas y endócrinas: fallan el aprovechamiento de los nutrientes o las hormonas. Ejemplos: diabetes (exceso de azúcar en sangre), hipotiroidismo e hipertiroidismo (la tiroides produce muy poca o demasiada hormona).

• Congénitas: están presentes desde el nacimiento. Ejemplos: hipotiroidismo congénito, fenilcetonuria y fibrosis quística.

Cómo se detectan

La detección temprana permite tratar antes de que aparezcan complicaciones:

• Presión arterial: se mide con un tensiómetro y detecta la hipertensión.

• Análisis de sangre: la glucemia detecta la diabetes; también sirve para estudiar las hormonas de la tiroides, la anemia y las infecciones como el VIH o la sífilis.

• Tuberculosis: análisis del esputo (lo que se expulsa al toser) y radiografía de tórax.

• Tamizaje neonatal: con una gota de sangre del talón del recién nacido se buscan enfermedades congénitas como el hipotiroidismo congénito, la fenilcetonuria y la fibrosis quística.

Resumen