Cadeias e teias alimentares e fluxo de energia

Quem é quem: os níveis tróficos

Todo ser vivo precisa de energia. Os produtores (plantas, algas, fitoplâncton e algumas bactérias) obtêm essa energia da luz do Sol por meio da fotossíntese e produzem seu próprio alimento. Por isso são autótrofos. Todos os outros são heterótrofos: precisam comer outros seres vivos ou matéria orgânica.

Uma cadeia alimentar mostra essa sequência com setas. A seta indica o sentido do fluxo de matéria e energia: ela aponta para quem come, e não para quem é comido.

Repare que as flechas seguem o caminho da energia: do capim para o gafanhoto, e não o contrário.

Cadeia ou teia?

Na natureza, quase nenhum animal come uma coisa só. O gavião come cobras, mas também pássaros e roedores. A cobra come roedores e também pássaros. Quando juntamos várias cadeias que se cruzam, temos uma teia alimentar.

A teia representa melhor a natureza porque os animais têm dietas variadas. Isso também deixa o ecossistema mais estável: se uma presa some, o predador pode se alimentar de outra.

Em uma teia, o mesmo organismo pode ocupar mais de um nível trófico. A cobra que come roedores (herbívoros) é consumidora secundária. Se ela comer um pássaro insetívoro (que é consumidor secundário), passa a ser consumidora terciária.

Fluxo de energia e pirâmides

A energia entra no ecossistema pela luz do Sol, captada pelos produtores. A partir daí ela flui em um só sentido: do produtor para os consumidores. Ela não é reciclada. Já a matéria (carbono, nitrogênio etc.) circula e volta ao ambiente pelos decompositores.

Em cada passagem de um nível para o seguinte, a maior parte da energia se perde:

• é usada na respiração celular, para manter o organismo vivo (e liberada como calor);

• fica em partes não comidas ou não digeridas (ossos, pelos, fezes, raízes);

• é transferida aos decompositores.

Em média, só cerca de 10% da energia de um nível chega ao seguinte. Essa é a regra dos 10%, um valor médio e aproximado.

Por isso os níveis têm tamanhos decrescentes e as cadeias raramente passam de quatro ou cinco elos: no topo, a energia que sobra não sustenta muitos indivíduos. Isso explica por que há mais capim do que gafanhotos, mais gafanhotos do que sapos e muito menos gaviões.

Pirâmides de biomassa e de números

Além da energia, podemos representar a biomassa (massa de matéria orgânica dos seres vivos em cada nível) e o número de indivíduos. Na pirâmide de biomassa, em geral a base também é a maior, pois cada nível se mantém com parte da matéria do anterior. Na pirâmide de números, conta-se quantos indivíduos há em cada nível: em um campo, milhares de capins sustentam centenas de gafanhotos e poucos sapos.

A eficiência de transferência entre dois níveis é a razão entre a energia do nível seguinte e a do nível anterior:

Quando a cadeia é perturbada

Como todos os seres de uma teia estão ligados, mudar um elo afeta os outros.

Exemplo: inseticida na lavoura. Em uma plantação de soja, aplica-se um inseticida contra lagartas. Ele também mata insetos predadores e aves insetívoras, que controlavam naturalmente a população de lagartas. Os poucos sobreviventes (muitas vezes resistentes ao produto) se reproduzem sem predadores, e a praga pode voltar ainda maior. Isso é um desequilíbrio causado por eliminar os predadores naturais.

Bioacumulação e magnificação trófica

Algumas substâncias, como o mercúrio usado no garimpo, não são degradadas nem eliminadas pelo organismo. Elas se acumulam nos tecidos (bioacumulação) e, a cada elo da cadeia, a concentração aumenta (magnificação trófica). Um peixe grande carnívoro, que come muitos peixes menores, acumula muito mais mercúrio do que o plâncton. Quem está no topo, inclusive o ser humano, é o mais exposto.

Voltando ao Pantanal: há muito mais capim do que onças porque, a cada elo, cerca de $90\%$ da energia se perde, e sobra pouca para sustentar os predadores do topo.

Resumo

• Produtores (autótrofos) fazem fotossíntese; consumidores (1º, 2º, 3º...) são heterótrofos; decompositores devolvem os nutrientes ao ambiente.

• Na cadeia alimentar, as setas apontam para quem come. A teia reúne várias cadeias; um organismo pode ocupar mais de um nível trófico.

• A energia flui em um só sentido e a matéria circula.

• Em média, só cerca de 10% da energia passa de um nível ao seguinte; o restante é perdido como calor (respiração) ou fica em matéria não aproveitada.

• Eficiência = energia do nível seguinte ÷ energia do nível anterior × 100%.

• Substâncias não eliminadas (como o mercúrio) sofrem bioacumulação e magnificação trófica; retirar predadores de uma teia pode causar desequilíbrio.