Enfermedades infecciosas y no infecciosas

Enfermedad infecciosa o no infecciosa

Si dos personas comparten cuarto y una tiene gripe, es muy probable que la otra también se enferme. Si una tiene diabetes, la otra no la "agarra" por mucho que convivan. ¿Qué cambia?

Una enfermedad infecciosa la causa un agente patógeno (un microorganismo) que entra al cuerpo y se multiplica. Una enfermedad no infecciosa no la causa un patógeno: depende de la genética, de los hábitos, del ambiente o de cómo funciona el cuerpo.

Ojo: algunas infecciosas se contagian de persona a persona (gripe, sarampión) y otras no. El tétanos, por ejemplo, ocurre cuando esporas del ambiente (tierra, óxido) entran a una herida, pero un enfermo no se lo pasa a su familia. Infecciosa y contagiosa no son sinónimos.

Entre las no infecciosas están hoy algunas de las más frecuentes en Honduras: la obesidad, la diabetes, la hipertensión, el asma o las enfermedades del corazón.

Los agentes infecciosos

Durante siglos se pensó que las fiebres venían del "aire malo". Con el microscopio se descubrió otra cosa: seres diminutos instalados en los tejidos enfermos. ¿Cuáles son capaces de causarnos una infección?

Características generales de los dos más famosos:

• Bacterias: seres vivos unicelulares procariotas (sin núcleo), con pared celular. Se reproducen solas, dividiéndose, muy rápido si hay calor y alimento.

• Virus: mucho más pequeños, no tienen células (son acelulares). Solo contienen material genético dentro de una cubierta, y únicamente se multiplican dentro de las células de un ser vivo.

¿Por qué las infecciones se propagan tan rápido?

Una hipótesis razonable: porque los patógenos se multiplican muy rápido (una bacteria puede dividirse varias veces por hora) y porque pasan fácilmente de una persona a otra si viven juntas, comparten aire, objetos o alimentos. Una hipótesis se contrasta con evidencias: por eso se consultan fuentes con sustento científico, como la Secretaría de Salud (SESAL) o la OMS, que registran cuántos casos aparecen y cómo se reducen cuando se cortan las vías de contagio.

Un microorganismo es un ser vivo (o, en el caso de los virus, una partícula) tan pequeño que solo se ve con microscopio. Muchos son aliados: los lactobacilos del yogur y los de su intestino ayudan a la digestión y no lo enferman. Por eso no se los combate a todos.

Antibióticos y resistencia: selección natural en acción

Cuando alguien toma un antibiótico, mueren casi todas las bacterias, pero a veces sobrevive alguna que, por azar, es más resistente. Si el tratamiento se interrumpe antes de tiempo, esas bacterias que quedan se multiplican y sus descendientes heredan la resistencia. Es selección natural: el antibiótico "elige" a las más resistentes. Lo importante es que la resistencia la desarrollan las bacterias, no el cuerpo de la persona.

Cómo se transmiten las infecciones

Algunos vectores, como el zancudo Aedes aegypti, transmiten patógenos entre personas: así se transmiten el dengue, el zika y el chikungunya. Otras vías son la sexual y la sanguínea; cada una pide medidas distintas. Los vectores tienen su propia sección a continuación.

Vectores: infecciones sin contagio directo

Luis Alonso regresa de trabajar unas semanas en La Mosquitia y a los pocos días le diagnostican malaria. En su casa preguntan si pueden contagiarse al convivir con él. ¿Pueden?

Un vector es un animal, casi siempre un insecto, que lleva un patógeno de una persona a otra sin enfermar él mismo. El patógeno circula por la sangre, así que no sale con la tos ni con el contacto: hace falta la picadura del vector. Por eso estas enfermedades son infecciosas, pero la persona enferma no las contagia directamente.

• Dengue: lo causa un virus y lo transmite el zancudo Aedes aegypti, que se cría en recipientes con agua limpia estancada, sobre todo en la época lluviosa.

• Malaria: la causa un protozoo (Plasmodium) y la transmite el zancudo Anopheles.

• Chagas: lo causa un protozoo y lo transmite la chinche, que se esconde en las grietas de viviendas de adobe o bahareque.

Brotes, epidemias y condiciones de vida

Cuando en la época lluviosa suben los casos de dengue en la colonia, el centro de salud y el colegio empiezan a dar avisos. ¿Cuándo un aumento de casos se vuelve un problema de todos?

Las medidas generales cortan vías de transmisión o reducen la cantidad de personas que pueden enfermar: vacunarse, aislar a los enfermos, lavarse las manos, ventilar los ambientes, potabilizar el agua y eliminar los criaderos de zancudos. Si todas se aplican a la vez, la curva de casos sube menos y más lento.

Infecciones en hospitales y casos aislados

Un hospital es el lugar donde se cura gente y, a la vez, donde hay muchos enfermos juntos. ¿Y qué pasa cuando aparece un solo caso de una enfermedad que da miedo?

Las infecciones hospitalarias son las que se contraen durante una internación (por catéteres, cirugías o manos sin higienizar). Los internados son más vulnerables: tienen las defensas bajas, heridas o sondas por donde entran los microbios, y están en contacto con muchas personas y objetos. Además, como en el hospital se usan muchos antibióticos, allí circulan más bacterias resistentes, difíciles de tratar. Por eso se extreman el lavado de manos, el aislamiento de ciertos pacientes y el uso responsable de antibióticos.

Las enfermedades no infecciosas y sus factores de riesgo

La obesidad y la diabetes tipo 2 son buenos ejemplos: se relacionan con una dieta rica en alimentos ultraprocesados, azúcares y grasas, y con el sedentarismo. Ninguna se contagia, pero sí pueden prevenirse en buena parte con hábitos: comer verduras y frutas, tomar agua en lugar de gaseosa, moverse todos los días.

Grupos de riesgo y condiciones de vida

Un grupo de riesgo es un conjunto de personas con más probabilidad de enfermar o de tener complicaciones, por su edad, su trabajo, sus condiciones de vida o sus enfermedades previas (por ejemplo, bebés y adultos mayores frente a la gripe). Los factores pueden ser individuales (hábitos, genética), grupales (vivir hacinados), ambientales (agua no segura, humo de leña, basureros, zancudos) y ocupacionales (polvo, ruido, turnos largos de pie).

Ejemplos regionales: el dengue (época lluviosa, recipientes con agua que son criaderos del zancudo), el Chagas (chinche, viviendas con grietas en paredes de adobe o bahareque en zonas rurales) y las enfermedades respiratorias de la época fría (viviendas húmedas y mal ventiladas). Enfermar no depende solo de cada persona: también pesan tener agua, vivienda y acceso al centro de salud, y por eso la salud es un derecho.

Cuatro medidas de prevención para una persona joven: no fumar, comer menos ultraprocesados y menos sal, moverse todos los días y hacerse controles de presión y glucemia.

Vuelva al principio: la gripe es infecciosa (la causa un virus que pasa por el aire), mientras que la diabetes del tío Marvin es no infecciosa: depende de causas metabólicas, genéticas y de hábitos, y por eso nunca se contagia.

Infecciones que favorecen un cáncer

En un colegio de San Pedro Sula anuncian una jornada de vacunación contra el virus del papiloma humano (VPH) y el folleto dice que previene ciertos cánceres. ¿Una vacuna contra un cáncer, si el cáncer no es infeccioso?

El cáncer es la multiplicación descontrolada de las propias células del cuerpo. No lo causa un patógeno que se multiplique en el cuerpo, y por eso no se contagia por convivir con quien lo tiene. Sus causas combinan una predisposición genética con factores ambientales como el tabaco, la radiación del sol o ciertas infecciones.

Algunos virus, como el VPH o el de la hepatitis B, pueden infectar y, si la infección dura años, dañar las células y aumentar el riesgo de cáncer. Lo que se contagia es el virus, no el cáncer. La vacuna previene la infección y así reduce el riesgo de ese cáncer.

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