El modelado del relieve

Agentes, clima y paisaje

El relieve es el resultado de una pelea entre dos fuerzas. Los procesos endógenos (tectónica de placas, volcanismo) levantan y deforman la corteza. Los procesos exógenos (agua, hielo, viento, gravedad) la desgastan, transportan los materiales y los depositan. Cada agente deja geoformas de erosión (donde arranca material) y geoformas de acumulación (donde lo deja).

¿Quién domina en cada lugar? Depende del clima. En los desiertos tropicales secos (como el Sahara) el viento es el agente principal, porque casi no hay agua ni vegetación que proteja el suelo. En casi todo el resto del planeta el agua es el modelador principal. En las altas latitudes y en las cumbres altas, el hielo.

Por eso, además, las geoformas sirven para interpretar el clima: un valle en U en una cordillera hoy sin glaciares dice que allí hubo un clima mucho más frío; unas dunas fósiles indican un pasado árido; un valle con meandros y terrazas indica agua abundante.

El paisaje es multicausal (varios procesos a la vez), policíclico (varias etapas de levantamiento y desgaste dejan huellas superpuestas) y transitorio (nunca está terminado).

Modelado fluvial

Si recorres un río desde su cabecera en las montañas hasta el mar, ves que pasa de un cauce angosto y encajado entre paredes empinadas a una llanura donde el agua dibuja curvas perezosas, como el río Cauto. ¿A qué se debe esta transformación del valle a lo largo de su trayectoria?

Un meandro es una curva pronunciada del cauce. Se desarrolla en el curso medio y bajo, donde la pendiente es muy suave: el río ya no tiene energía para profundizar y la usa para erosionar de costado. En la orilla externa (cóncava) la corriente es más rápida y socava; en la interna (convexa) es lenta y deposita. Con el tiempo la curva se acentúa hasta que el río la corta y deja un lago en herradura.

En el tramo final, cuando el río llega a aguas tranquilas con mucha carga de sedimento, forma un delta. Si el mar o las mareas se llevan los sedimentos, queda un estuario. En Cuba los ríos son cortos y los deltas son poco desarrollados; es más común ver desembocaduras con ensenadas y bahías de bolsa, como la bahía de La Habana.

Modelado glaciar, eólico y litoral

Glaciar. El hielo se mueve como una masa y desgasta el fondo y las paredes a la vez; por eso deja un fondo ancho y paredes empinadas (U), mientras que un río excava sobre todo hacia abajo (V). En Cuba no hay glaciares ni los hubo en el pasado, porque el clima tropical es cálido; el modelado glaciar se estudia en otras latitudes, como los Andes o los Alpes, donde el hielo que se funde deja morrenas y lagos alargados en valles glaciares.

Viento. Una duna (o médano) es un montículo de arena acumulada por el viento. El viento sube la arena por la cara de barlovento (la que enfrenta al viento), suave; al pasar la cresta la arena cae por la cara de sotavento, más empinada. Las capas internas buzan hacia sotavento, así que su inclinación indica hacia dónde soplaba el viento. Las dunas de Varadero y de las playas del norte de Matanzas y de Holguín son ejemplos en Cuba.

Mar. El oleaje socava la base de un acantilado y lo hace retroceder por derrumbes. La erosión diferencial del mar deja entrantes en las capas blandas y salientes en las duras, que pueden convertirse en arcos y farallones. Al pie queda una plataforma de abrasión, una superficie plana tallada por las olas. Si el nivel del mar baja (o la costa se levanta), esa plataforma queda alta y seca: es una rasa. En Cuba, las terrazas marinas escalonadas del extremo oriental de Guantánamo, cerca de Maisí, lo muestran: son escalones tallados por el mar que el levantamiento de la costa dejó elevados.

Un caso para razonar. En una trinchera para una carretera, en una región de montaña de otro país, se ven dos depósitos superpuestos. Uno es masivo, sin selección, con clastos de todos los tamaños, angulosos y con estrías, en una matriz limo-arcillosa: es típico de un glaciar (morrena), porque el hielo transporta todo mezclado y raya las piedras. El otro tiene estratificación cruzada y gravas bien seleccionadas: es típico de un río, porque el agua clasifica los clastos por tamaño y los redondea. Eso permite reconstruir la historia: primero hubo hielo y después agua de deshielo o un río.

Erosión diferencial y relieves estructurales

Ejemplos cercanos: en Cuba, las calizas duras de la Sierra de los Órganos, en Pinar del Río, resisten y forman los mogotes, mientras que las rocas blandas del valle de Viñales se rebajan.

En una cuesta, la capa dura queda en resalte. Su techo (el dorso) coincide con el plano de la capa y por eso es suave, inclinado en el sentido del buzamiento. En el otro lado, la erosión socava las margas blandas que están debajo, la caliza queda sin apoyo y se quiebra: se forma un frente abrupto que mira contra el buzamiento.

Modelado kárstico

En Cuba, más de dos tercios del territorio son de rocas carbonatadas y el karst es muy importante: los mogotes de Viñales, las cuevas de Bellamar y Santo Tomás. En regiones de rocas calizas, el agua de lluvia parece desaparecer por grietas sin formar ríos en superficie, mientras en el subsuelo excava redes de cavernas. ¿Cómo logra el agua disolver una roca maciza?

El CO₂ es la clave. El agua de lluvia toma CO₂ del aire y, sobre todo, del suelo con materia orgánica, y forma ácido carbónico, que ataca el carbonato de calcio. Por eso el karst se desarrolla mejor en climas húmedos y con vegetación (más agua y más CO₂ en el suelo) que en climas áridos.

Una cueva kárstica es un hueco excavado por esa disolución a lo largo de diaclasas y planos de estratificación. Mientras el agua está llena de CO₂, disuelve y agranda la cueva. Cuando gotea dentro de la cueva, pierde CO₂ hacia el aire, la reacción se invierte y el carbonato precipita: cuelgan las estalactitas del techo y crecen las estalagmitas desde el piso. Para que sigan creciendo hace falta un aporte continuo de agua con carbonato disuelto: una cueva «activa» es una cueva por donde todavía gotea agua.

Vuelta al principio: los mogotes de Viñales y las cuevas de Bellamar son karst, disolución de la caliza por agua con CO₂; el Cauto y sus meandros, trabajo del río; las dunas de Varadero, el del viento. Cada paisaje cuenta qué agente lo modeló, en qué clima y sobre qué roca.

Resumen