El modelado del relieve

Agentes, clima y paisaje

El relieve es el resultado de una pelea entre dos fuerzas. Los procesos endógenos (tectónica de placas, volcanismo) levantan y deforman la corteza. Los procesos exógenos (agua, hielo, viento, gravedad) la desgastan, transportan los materiales y los depositan. Cada agente deja geoformas de erosión (donde arranca material) y geoformas de acumulación (donde lo deja).

¿Quién domina en cada lugar? Depende del clima. En los desiertos secos (como el Sahara) el viento es el agente principal, porque casi no hay agua ni vegetación que proteja el suelo. En casi todo el resto del planeta, y en Panamá con su clima tropical lluvioso, el agua es el modelador principal. En las altas latitudes y en las cumbres altas, el hielo.

Por eso, además, las geoformas sirven para interpretar el clima: un valle en U en una cordillera hoy sin glaciares dice que allí hubo un clima mucho más frío; unas dunas fósiles indican un pasado árido; un valle con meandros y terrazas indica agua abundante.

El paisaje es multicausal (varios procesos a la vez), policíclico (varias etapas de levantamiento y desgaste dejan huellas superpuestas) y transitorio (nunca está terminado).

Modelado fluvial

Si recorres un río como el Chagres o el Chiriquí desde su cabecera en la cordillera hasta el mar, ves que pasa de un cauce angosto y encajado entre paredes empinadas a una llanura donde el agua dibuja curvas perezosas. ¿A qué se debe esta transformación del valle a lo largo de su trayectoria?

Un meandro es una curva pronunciada del cauce. Se desarrolla en el curso medio y bajo, donde la pendiente es muy suave: el río ya no tiene energía para profundizar y la usa para erosionar de costado. En la orilla externa (cóncava) la corriente es más rápida y socava; en la interna (convexa) es lenta y deposita. Con el tiempo la curva se acentúa hasta que el río la corta y deja un lago en herradura.

En el tramo final, cuando el río llega a aguas tranquilas con mucha carga de sedimento, forma un delta. Si el mar o las mareas se llevan los sedimentos, queda un estuario, como el de la bahía de Panamá, donde desembocan varios ríos y la marea es muy grande.

Modelado glaciar, eólico y litoral

Glaciar. El hielo se mueve como una masa y desgasta el fondo y las paredes a la vez; por eso deja un fondo ancho y paredes empinadas (U), mientras que un río excava sobre todo hacia abajo (V). En las montañas frías del mundo, como los Alpes o los Andes del sur, los lagos alargados ocupan valles glaciares, y el hielo que se funde deja morrenas. En Panamá no hay glaciares hoy; solo las cumbres muy altas, como el volcán Barú, tienen noches frías.

Viento. Una duna (o médano) es un montículo de arena acumulada por el viento. El viento sube la arena por la cara de barlovento (la que enfrenta al viento), suave; al pasar la cresta la arena cae por la cara de sotavento, más empinada. Las capas internas buzan hacia sotavento, así que su inclinación indica hacia dónde soplaba el viento. En Panamá hay dunas pequeñas en playas de Azuero y de la costa Pacífica, donde el viento seco de la estación seca («verano») mueve la arena.

Mar. El oleaje socava la base de un acantilado y lo hace retroceder por derrumbes. La erosión diferencial del mar deja entrantes en las capas blandas y salientes en las duras, que pueden convertirse en arcos y farallones. Al pie queda una plataforma de abrasión, una superficie plana tallada por las olas. Si el nivel del mar baja (o la costa se levanta), esa plataforma queda alta y seca: es una rasa. En la costa del Pacífico de Panamá y en Coiba se ven plataformas rocosas que quedan descubiertas en marea baja, y en zonas levantadas por la tectónica pueden verse terrazas marinas escalonadas.

Un caso para razonar. En el corte de una carretera de montaña se ven dos depósitos superpuestos. Uno es masivo, sin selección, con clastos de todos los tamaños, angulosos y con estrías, en una matriz limo-arcillosa: es típico de un glaciar (morrena), porque el hielo transporta todo mezclado y raya las piedras. El otro tiene estratificación cruzada y gravas bien seleccionadas: es típico de un río, porque el agua clasifica los clastos por tamaño y los redondea. Eso permite reconstruir la historia: primero hubo hielo y después agua de deshielo o un río.

Erosión diferencial y relieves estructurales

Ejemplos cercanos: en Panamá, las rocas volcánicas duras (basalto, andesita) resisten y forman cerros y picos, como los que rodean el valle de Antón, mientras los materiales más blandos se erosionan y forman valles. En la costa, los salientes rocosos duros quedan como puntas y las partes blandas como ensenadas.

En una cuesta, la capa dura queda en resalte. Su techo (el dorso) coincide con el plano de la capa y por eso es suave, inclinado en el sentido del buzamiento. En el otro lado, la erosión socava las margas blandas que están debajo, la caliza queda sin apoyo y se quiebra: se forma un frente abrupto que mira contra el buzamiento.

Cárcavas y badlands

Sobre sedimentos blandos, sin vegetación y con lluvias torrenciales, el agua que corre por la ladera excava surcos que se profundizan y ramifican: las cárcavas. Cuando cubren toda la ladera con crestas y barrancos, el paisaje se llama badlands y avanza muy rápido.

¿Por qué rápido? El material blando se desprende fácil, sin raíces que lo sujeten; la lluvia fuerte no se infiltra y corre con mucha energía, y cada surco concentra más agua y se hace más profundo. En Panamá se ven cárcavas en laderas deforestadas, por ejemplo en zonas del Darién y de Azuero, en la estación lluviosa.

Modelado kárstico

El CO₂ es la clave. El agua de lluvia toma CO₂ del aire y, sobre todo, del suelo con materia orgánica, y forma ácido carbónico, que ataca el carbonato de calcio. Por eso el karst se desarrolla mejor en climas húmedos y con vegetación (más agua y más CO₂ en el suelo) que en climas áridos.

Una cueva kárstica es un hueco excavado por esa disolución a lo largo de diaclasas y planos de estratificación. Mientras el agua está llena de CO₂, disuelve y agranda la cueva. Cuando el agua gotea dentro de la cueva, pierde CO₂ hacia el aire, la reacción se invierte y el carbonato precipita: cuelgan las estalactitas del techo y crecen las estalagmitas desde el piso. Para que sigan creciendo hace falta un aporte continuo de agua con carbonato disuelto: una cueva «activa» es una cueva por donde todavía gotea agua.

Vuelta al principio: el Chagres y los ríos de la estación lluviosa trabajan con agua; el oleaje de la Cinta Costera, con el mar; los barrancos de Chiriquí, con erosión del agua sobre roca de distinta dureza; las dunas de Azuero, con el viento; y el hielo, ausente hoy, dejó su huella en otras montañas. Cada paisaje cuenta qué agente lo modeló, en qué clima y sobre qué roca.

Resumen