Principales leyes ambientales de EE. UU.
En 1969 el río Cuyahoga, en Ohio, se incendió porque estaba cubierto de aceite y desechos industriales. Años antes, el águila calva casi había desaparecido del país. Ninguna familia ni empresa podía arreglar esos problemas por su cuenta. ¿Cómo logró EE. UU. limpiar sus ríos, su aire y proteger a sus especies? Con leyes federales que fijan reglas, y con la EPA y otras agencias que las hacen cumplir. En esta página conocerás las cinco leyes más importantes del curso.
Aire limpio: la Ley de Aire Limpio
La Ley de Aire Limpio (Clean Air Act, CAA) busca reducir la contaminación del aire para proteger la salud y el ambiente. Su idea central es que la EPA fija un límite de contaminación aceptable y los estados y las industrias deben cumplirlo.
La EPA establece los Estándares Nacionales de Calidad del Aire Ambiental (NAAQS) para seis contaminantes criterio:
| Contaminante criterio | Fuente típica |
|---|---|
| Monóxido de carbono (CO) | Tubos de escape, combustión incompleta |
| Plomo (Pb) | Antes, gasolina con plomo; fundiciones |
| Dióxido de nitrógeno ($\text{NO}_2$) | Motores de vehículos, plantas eléctricas |
| Dióxido de azufre ($\text{SO}_2$) | Quema de carbón |
| Ozono troposférico ($\text{O}_3$) | Se forma por reacciones de $\text{NO}_x$ y VOCs con la luz del sol |
| Material particulado (PM) | Humo, polvo, diésel |
¿Cómo lleva esto a un aire más limpio? La EPA mide la calidad del aire en cada región. Si una ciudad, como Los Ángeles o Houston, supera un estándar, se le declara área de incumplimiento y su estado debe presentar un plan para bajar las emisiones: controles en fábricas, inspecciones de vehículos, combustibles más limpios. Un número fijo permite medir si hay progreso.
Las enmiendas de 1990 añadieron un programa de límites y comercio de emisiones (cap-and-trade) para el $\text{SO}_2$, que veremos al final de la página. La CAA es la ley detrás de los convertidores catalíticos y de la eliminación del plomo en la gasolina. En CONTMIN-CONTSMOG verás esas tecnologías.
Relaciona cada ley de EE. UU. con su meta principal: (a) Ley de Aire Limpio (Clean Air Act), (b) Ley de Agua Limpia (Clean Water Act), (c) Ley de Especies en Peligro…
Relaciona cada ley de EE. UU. con su meta principal: (a) Ley de Aire Limpio (Clean Air Act), (b) Ley de Agua Limpia (Clean Water Act), (c) Ley de Especies en Peligro (Endangered Species Act).
Metas: proteger especies incluidas en la lista y sus hábitats; limitar contaminantes del aire; regular las descargas a aguas superficiales.
La Ley de Aire Limpio ordena a la EPA fijar Estándares Nacionales de Calidad del Aire Ambiental para seis "contaminantes criterio". Nombra tres de ellos y explica cómo…
La Ley de Aire Limpio ordena a la EPA fijar Estándares Nacionales de Calidad del Aire Ambiental para seis "contaminantes criterio". Nombra tres de ellos y explica cómo fijar estándares lleva a un aire más limpio en las ciudades.
Agua limpia: la Ley de Agua Limpia
La Ley de Agua Limpia (Clean Water Act, CWA) busca que los lagos, ríos y costas del país sean seguros para pescar y nadar. Regula las descargas de contaminantes a las aguas superficiales.
Su herramienta principal es el permiso. Una fábrica, una planta de tratamiento de aguas residuales o cualquier fuente puntual (un contaminante que sale por una tubería identificable) necesita un permiso (NPDES). El permiso fija cuánto de cada contaminante puede verter y exige que lo mida y lo reporte. Verter sin permiso o pasarse del límite es ilegal y se multa.
¿Y el escurrimiento de las granjas? El agua de lluvia arrastra fertilizantes, pesticidas y estiércol desde miles de campos hacia un río. Es una fuente no puntual: no hay una tubería que medir, el origen es difuso y cambia con el clima. Por eso es mucho más difícil fijar un permiso, medir quién contribuye cuánto y asignar responsabilidad. Se maneja sobre todo con prácticas voluntarias o incentivos (franjas de vegetación, menos fertilizante). Verás las consecuencias en CONTMIN-CONTEUTR.
Una fábrica en Texas vierte aguas residuales directamente a un río por una tubería. Explica cómo se aplica la Ley de Agua Limpia, incluido qué es un permiso. Luego…
Una fábrica en Texas vierte aguas residuales directamente a un río por una tubería. Explica cómo se aplica la Ley de Agua Limpia, incluido qué es un permiso. Luego explica por qué el escurrimiento de las granjas es más difícil de regular que una tubería.
Proteger especies: la Ley de Especies en Peligro
La Ley de Especies en Peligro (Endangered Species Act, ESA) protege a las especies que están en riesgo de desaparecer y a sus hábitats. El Servicio de Pesca y Vida Silvestre (USFWS) y NOAA mantienen la lista de especies:
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En peligro (endangered): en riesgo de extinción en todo o gran parte de su área.
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Amenazada (threatened): probable que llegue a estar en peligro pronto.
Una vez incluida, es ilegal matar o dañar a la especie, y se protege su hábitat crítico. Además se elabora un plan de recuperación.
El águila calva es el caso estrella. En los años 1960 quedaban unos cientos de parejas anidando. Ayudaron dos cosas: la ESA protegió al ave y sus nidos, y se prohibió el DDT, un pesticida que se biomagnificaba y volvía frágiles los cascarones de los huevos (CONTMIN-CONTBIOM). Con ambos, sus números subieron a muchos miles.
Una crítica frecuente de los propietarios de terrenos es que la protección del hábitat limita lo que pueden hacer en su propiedad (construir, talar, cultivar) y puede reducir el valor del terreno sin compensación. Es un ejemplo de conflicto entre costo económico y conservación.
Las águilas calvas fueron incluidas en la Ley de Especies en Peligro y sus números pasaron de unos cientos de parejas anidando en la década de 1960 a muchos miles hoy.…
Las águilas calvas fueron incluidas en la Ley de Especies en Peligro y sus números pasaron de unos cientos de parejas anidando en la década de 1960 a muchos miles hoy. Explica dos formas en que la ley y acciones relacionadas, como la prohibición del DDT, ayudaron. Luego señala una crítica que a veces plantean los propietarios de terrenos sobre la ley.
Sitios contaminados y desechos: CERCLA y RCRA
Estas dos leyes se complementan: una arregla el pasado y la otra evita el futuro.
La CERCLA (Ley Integral de Respuesta Ambiental, Compensación y Responsabilidad), o Superfund, se aprobó tras casos como Love Canal. Permite limpiar sitios abandonados con desechos peligrosos. Funciona así:
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La EPA identifica los sitios y los ordena en una lista de prioridad nacional.
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Busca a las partes potencialmente responsables (PRP): dueños actuales, antiguos dueños, quien generó los desechos y quien los transportó. Se les puede exigir que paguen la limpieza, aunque el vertido fuera legal en su momento. Es una responsabilidad estricta y conjunta.
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Si la empresa quebró o no se encuentra a nadie, un fondo fiduciario (alimentado en gran parte con impuestos y recursos federales) paga la limpieza.
La RCRA (Ley de Conservación y Recuperación de Recursos) se enfoca en prevenir. Regula los desechos peligrosos "de la cuna a la tumba": desde que se generan, pasando por el transporte, el tratamiento y el almacenamiento, hasta su disposición final, con permisos y registros en cada paso. También regula los rellenos sanitarios de basura común y promueve reducir, reutilizar y reciclar.
Fortalezas: "quien contamina paga" y hay dinero para limpiar aunque la empresa haya desaparecido. Debilidades: los litigios para encontrar a los responsables son lentos y caros, las limpiezas pueden tardar décadas, y las comunidades pobres suelen vivir más cerca de los sitios contaminados.
¿Qué hace la CERCLA, también llamada ley Superfund? Indica a quiénes se puede exigir que paguen las limpiezas.
¿Qué hace la CERCLA, también llamada ley Superfund? Indica a quiénes se puede exigir que paguen las limpiezas.
¿Cuál es el propósito de la RCRA (Ley de Conservación y Recuperación de Recursos)? Describe en una oración la idea de "de la cuna a la tumba".
¿Cuál es el propósito de la RCRA (Ley de Conservación y Recuperación de Recursos)? Describe en una oración la idea de "de la cuna a la tumba".
Un sitio industrial antiguo en Nueva Jersey está contaminado con metales pesados. La empresa que era dueña del sitio quebró. (a) Explica cómo la CERCLA aún puede llevar…
Un sitio industrial antiguo en Nueva Jersey está contaminado con metales pesados. La empresa que era dueña del sitio quebró.
(a) Explica cómo la CERCLA aún puede llevar a una limpieza, incluidos el papel del fondo fiduciario Superfund y las "partes potencialmente responsables".
(b) Explica cómo la RCRA busca evitar que se creen sitios similares en el futuro.
(c) Evalúa las fortalezas y debilidades de estas dos leyes en conjunto, como la rapidez, el costo y la equidad.
Soluciones basadas en el mercado: el cap-and-trade
Una ley puede ordenar "todos deben instalar el mismo equipo" (regla tecnológica) o usar incentivos económicos. Las enmiendas de 1990 a la Ley de Aire Limpio crearon un programa de cap-and-trade para reducir el $\text{SO}_2$ de las plantas eléctricas de carbón, causante de la lluvia ácida.
Cómo funciona:
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Cap (límite): el gobierno fija un tope total de emisiones y lo reduce cada año.
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Se reparte o vende ese total en permisos (cada uno autoriza una cantidad, como 1 tonelada de $\text{SO}_2$).
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Trade (comercio): una planta que reduce sus emisiones más de lo necesario puede vender sus permisos sobrantes a otra que reduzca con más dificultad.
Por qué baja el costo: cada planta tiene costos distintos para reducir emisiones. Con el comercio, los recortes los hacen primero quienes pueden hacerlos más barato, y el tope total se cumple igual. Una regla uniforme obliga también a quienes tienen costos altos, aunque su recorte cueste mucho más.
Eficacia: las emisiones de $\text{SO}_2$ bajaron mucho y la lluvia ácida disminuyó en el este del país (CONTMIN-CONTSMOG). Limitación: si los permisos son demasiado generosos, el tope no obliga; y las emisiones pueden concentrarse en algunas zonas (puntos calientes), donde la gente local sigue expuesta a más contaminación aunque el total baje.
| Regla tecnológica uniforme | Cap-and-trade | |
|---|---|---|
| Qué se fija | La misma tecnología para todos | El total de emisiones |
| Flexibilidad | Baja | Alta |
| Costo total | Mayor | Menor |
| Certeza del total | Menos directa | Alta (el tope) |
| Riesgo | Costos altos para algunos | Puntos calientes locales |
Las emisiones de dióxido de azufre de las plantas eléctricas de EE. UU. bajaron mucho después de que las enmiendas de 1990 a la Ley de Aire Limpio introdujeron un…
Las emisiones de dióxido de azufre de las plantas eléctricas de EE. UU. bajaron mucho después de que las enmiendas de 1990 a la Ley de Aire Limpio introdujeron un programa de límites y comercio de emisiones (cap-and-trade).
(a) Explica cómo funciona el cap-and-trade y por qué puede reducir el costo de recortar emisiones.
(b) Evalúa su eficacia para reducir la lluvia ácida y nombra una limitación.
(c) Compara este enfoque basado en el mercado con una regla que exija a todas las plantas instalar la misma tecnología.
Resumen
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Clean Air Act: la EPA fija NAAQS para seis contaminantes criterio; los estados deben corregir las áreas de incumplimiento.
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Clean Water Act: regula las descargas a aguas superficiales con permisos; las fuentes puntuales son más fáciles de controlar que las no puntuales, como el escurrimiento agrícola.
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Endangered Species Act: lista especies en peligro o amenazadas y protege su hábitat; el águila calva se recuperó con la ESA y la prohibición del DDT.
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CERCLA (Superfund) limpia sitios contaminados cobrando a las partes potencialmente responsables o usando el fondo; RCRA controla los desechos peligrosos "de la cuna a la tumba".
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Cap-and-trade (SO₂, enmiendas de 1990) fija un tope y permite comerciar permisos, lo que reduce el costo total frente a una regla tecnológica igual para todos.
Vuelve al principio: tras el incendio del Cuyahoga, el país respondió con leyes que ponen límites, exigen permisos, protegen especies y hacen que los contaminadores paguen la limpieza.