Fecundación interna y externa

Dos maneras de unir las gametas

En la reproducción sexual, una gameta femenina (óvulo) y una masculina (espermatozoide) tienen que encontrarse y unirse. Ese encuentro se llama fecundación. Los animales lo resuelven de dos formas, según dónde se unen las gametas.

Fecundación externa: el agua como puente

Los espermatozoides se mueven con un flagelo y las gametas no están protegidas de la sequedad: fuera de un medio húmedo se deshidratarían. Por eso la fecundación externa necesita agua o un ambiente muy húmedo: el agua evita que se sequen y permite que los espermatozoides naden hasta el óvulo.

Es la estrategia de los peces como el sábalo y la trucha, y de los anfibios como las ranas y los sapos, que se juntan en lagunas y charcos para soltar sus gametas.

Pero tiene riesgos. Las gametas quedan expuestas: la corriente las dispersa, otros animales se las comen y muchos óvulos nunca se encuentran con un espermatozoide. Tampoco hay protección para el embrión que se forma.

Para compensar esos riesgos, estos animales hacen dos cosas:

• Producen muchísimas gametas. Si casi todas se pierden, igual alguna llega a destino. Una rana puede poner miles de huevos.

• Sincronizan el momento y el lugar. Con cortejo y conductas de pareja (nadar juntos, liberar gametas a la vez) aumentan las chances de encuentro.

Fecundación interna: el encuentro protegido

En la fecundación interna, el macho deposita los espermatozoides dentro del cuerpo de la hembra, y allí se encuentran con el óvulo. El medio interno es húmedo, de modo que las gametas no se secan, y el recorrido es cortísimo.

Esto requiere apareamiento (cópula) y, en general, un cortejo previo. Es la estrategia de los reptiles, las aves y los mamíferos, y también de muchos insectos. No es exclusiva de los animales terrestres: algunos peces, como los tiburones y los guppys, también tienen fecundación interna.

Ventajas:

• Las gametas están protegidas y la probabilidad de que se unan es alta.

• Se necesitan menos gametas y, en general, se producen menos descendientes.

• Permite proteger al embrión: dentro de la madre (como en el perro o el gato) o dentro de un huevo con cáscara (como en la paloma o la perdiz).

Desventajas: exige encontrar pareja, cortejarla, realizar el apareamiento y, muchas veces, gastar tiempo y energía en cuidar al embrión o a las crías.

El cortejo aparece en las dos estrategias: en la externa sincroniza la liberación de gametas y en la interna prepara el apareamiento. Cada estrategia conviene según el ambiente y el modo de vida: la externa, a animales acuáticos que dejan muchas gametas y casi no cuidan; la interna, a animales terrestres que invierten en pocas crías.

La conquista de la tierra firme

Las gametas y los embriones se secan fácilmente. En el agua eso no es problema, pero en tierra firme sí. Son dos problemas distintos. Las gametas se resuelven con la fecundación interna: se unen en el medio húmedo del cuerpo de la hembra y nunca quedan expuestas al aire. El embrión se protege después, ya sea dentro de la madre o dentro de un huevo con cáscara.

Reptiles y aves van un paso más: después de la fecundación interna, el embrión se desarrolla dentro de un huevo con cáscara. La cáscara:

• protege al embrión de golpes y de depredadores,

• evita que se seque,

• deja pasar gases, para que el embrión respire,

• y contiene reservas de alimento (la yema).

Así, una lagartija o una paloma pueden poner sus huevos en un lugar seco, lejos de cualquier laguna.

Analizar un caso: el acuario escolar

Cuando analizás una situación de reproducción, conviene ordenar tus ideas: ¿dónde se unen las gametas?, ¿qué riesgos hay?, ¿qué conductas ayudan?

Vuelta al principio: el sábalo suelta miles de gametas porque el agua del río las dispersa y muchas se pierden; la gata, con fecundación interna, necesita pocas porque el encuentro está protegido. Ninguna estrategia es "perfecta": cada una es una adaptación a un modo de vida y a un ambiente.

Resumen