El modelado del relieve

Agentes, clima y paisaje

El relieve es el resultado de una pelea entre dos fuerzas. Los procesos endógenos (tectónica de placas, volcanismo) levantan y deforman la corteza. Los procesos exógenos (agua, hielo, viento, gravedad) la desgastan, transportan los materiales y los depositan. Cada agente deja geoformas de erosión (donde arranca material) y geoformas de acumulación (donde lo deja).

¿Quién domina en cada lugar? Depende del clima. En los desiertos secos (como el Sahara) el viento es el agente principal, porque casi no hay agua ni vegetación que proteja el suelo. En casi todo el resto del planeta, incluido El Salvador con sus lluvias de invierno, el agua es el modelador principal. En las altas latitudes y en las cumbres altas, el hielo.

Por eso, además, las geoformas sirven para interpretar el clima: un valle en U en una cordillera hoy sin glaciares dice que allí hubo un clima mucho más frío; unas dunas fósiles indican un pasado árido; un valle con meandros y terrazas indica agua abundante.

El paisaje es multicausal (varios procesos a la vez), policíclico (varias etapas de levantamiento y desgaste dejan huellas superpuestas) y transitorio (nunca está terminado).

Modelado fluvial

Si recorrés el río Lempa desde su cabecera en las montañas hasta el Pacífico, ves que pasa de un cauce angosto y encajado entre paredes empinadas a una llanura donde el agua dibuja curvas perezosas. ¿A qué se debe esta transformación del valle a lo largo de su trayectoria?

Un meandro es una curva pronunciada del cauce. Se desarrolla en el curso medio y bajo, donde la pendiente es muy suave: el río ya no tiene energía para profundizar y la usa para erosionar de costado. En la orilla externa (cóncava) la corriente es más rápida y socava; en la interna (convexa) es lenta y deposita. Con el tiempo la curva se acentúa hasta que el río la corta y deja un lago en herradura.

En el tramo final, cuando el río llega a aguas tranquilas con mucha carga de sedimento, forma un delta. Si el mar o las mareas se llevan los sedimentos, queda un estuario, como el de la bahía de Jiquilisco, donde el Lempa y otros ríos se mezclan con el mar entre manglares.

Modelado glaciar, eólico y litoral

Glaciar. El hielo se mueve como una masa y desgasta el fondo y las paredes a la vez; por eso deja un fondo ancho y paredes empinadas (U), mientras que un río excava sobre todo hacia abajo (V). En El Salvador no hay glaciares, pero en cordilleras como los Andes los lagos alargados ocupan valles glaciares, y el hielo que se funde deja morrenas. Nuestros lagos de Ilopango y Coatepeque, en cambio, son calderas volcánicas.

Viento. Una duna (o médano) es un montículo de arena acumulada por el viento. El viento sube la arena por la cara de barlovento (la que enfrenta al viento), suave; al pasar la cresta la arena cae por la cara de sotavento, más empinada. Las capas internas buzan hacia sotavento, así que su inclinación indica hacia dónde soplaba el viento. Las dunas de las playas de la costa del Pacífico, como las de Sonsonate y La Libertad, son ejemplos.

Mar. El oleaje socava la base de un acantilado y lo hace retroceder por derrumbes. La erosión diferencial del mar deja entrantes en las capas blandas y salientes en las duras, que pueden convertirse en arcos y farallones. Al pie queda una plataforma de abrasión, una superficie plana tallada por las olas. Si el nivel del mar baja (o la costa se levanta), esa plataforma queda alta y seca: es una rasa. En la costa de La Libertad se ven acantilados y plataformas rocosas que el oleaje sigue tallando.

Un caso para razonar. En un corte para una carretera se ven dos depósitos superpuestos. Uno es masivo, sin selección, con clastos de todos los tamaños, angulosos y con estrías, en una matriz limo-arcillosa: es típico de un glaciar (morrena), porque el hielo transporta todo mezclado y raya las piedras. El otro tiene estratificación cruzada y gravas bien seleccionadas: es típico de un río, porque el agua clasifica los clastos por tamaño y los redondea. Eso permite reconstruir la historia: primero hubo hielo y después agua de deshielo o un río.

Erosión diferencial y relieves estructurales

Ejemplos cercanos: en los barrancos de Suchitoto y en las paredes del río Sumpul, en Chalatenango, los estratos de distinta dureza dejan escalones y salientes; en las coladas de lava del Boquerón, la roca dura resiste y la ceniza blanda se lava con las lluvias.

En una cuesta, la capa dura queda en resalte. Su techo (el dorso) coincide con el plano de la capa y por eso es suave, inclinado en el sentido del buzamiento. En el otro lado, la erosión socava las margas blandas que están debajo, la caliza queda sin apoyo y se quiebra: se forma un frente abrupto que mira contra el buzamiento.

El CO₂ es la clave. El agua de lluvia toma CO₂ del aire y, sobre todo, del suelo con materia orgánica, y forma ácido carbónico, que ataca el carbonato de calcio. Por eso el karst se desarrolla mejor en climas húmedos y con vegetación (más agua y más CO₂ en el suelo) que en climas áridos.

Una cueva kárstica es un hueco excavado por esa disolución a lo largo de diaclasas y planos de estratificación. Mientras el agua está llena de CO₂, disuelve y agranda la cueva. Cuando gotea dentro de la cueva, pierde CO₂ hacia el aire, la reacción se invierte y el carbonato precipita: cuelgan las estalactitas del techo y crecen las estalagmitas desde el piso. Para que sigan creciendo hace falta un aporte continuo de agua con carbonato disuelto: una cueva «activa» es una cueva por donde todavía gotea agua.

Volvé al principio: los manglares de Jiquilisco son acumulación fluvial y marina en la desembocadura; el valle del Lempa, erosión del agua; los farallones de La Libertad, el trabajo del oleaje; la arena de las playas, el del viento. Los valles en U, en cambio, son obra del hielo en otras latitudes. Cada paisaje cuenta qué agente lo modeló, en qué clima y sobre qué roca.

Resumen