Gli ominidi e l'evoluzione dell'uomo

I fossili: gli indizi della nostra storia

Nessuno era presente quando sono comparsi i nostri antenati. Le informazioni arrivano dai fossili: resti o tracce di organismi vissuti in passato, conservati nelle rocce (ossa, denti, impronte). Accanto ai fossili, anche i manufatti come gli utensili di pietra (reperti archeologici) danno indizi preziosi.

Gli strati di roccia più profondi sono i più antichi (principio di sovrapposizione di Steno). Se gli strati non sono stati rimescolati, un fossile trovato in basso è quindi più vecchio di uno trovato in alto. Oggi si usano anche metodi di datazione basati sul decadimento di alcuni elementi, che indicano l'età in anni.

Confrontando ossa di specie diverse (cranio, bacino, denti, piedi) si capisce come camminavano, che cosa mangiavano e quanto era sviluppato il cervello.

Che cosa sono gli ominidi

Gli ominidi, nel senso tradizionale usato a scuola, sono la linea umana (in termini scientifici gli ominini): l'uomo moderno e i suoi antenati più vicini, caratterizzati dal camminare su due gambe. Le scimmie antropomorfe (scimpanzé, gorilla, orango) camminano di solito a quattro zampe e hanno un cervello più piccolo.

Le caratteristiche che distinguono gli ominidi:

• bipedismo: postura eretta e camminata su due piedi; il foro del cranio per il midollo spinale è spostato in basso e il bacino è largo e corto;

• mani libere: non servono più per camminare, quindi possono afferrare e costruire; il pollice è opponibile alle altre dita;

• cervello più grande rispetto al corpo;

• denti e mascelle meno robusti, muso meno sporgente.

Quali vantaggi dà stare in piedi? Si vede più lontano nella savana (pericoli e prede), si risparmia energia camminando, si espone meno corpo al sole del mezzogiorno e le mani restano libere per trasportare cibo, piccoli e strumenti.

Le tappe dell'evoluzione umana

Dai fossili conosciamo diverse specie, vissute in tempi diversi. Le principali, dalla più antica:

Le date sono approssimate e cambiano quando si scoprono nuovi fossili: la scienza aggiorna il quadro con le nuove prove.

Un albero, non una scala

Molti immaginano l'evoluzione come una scala: la scimmia diventa un uomo primitivo e poi l'uomo moderno. Non è così. L'evoluzione somiglia a un albero con molti rami, l'albero filogenetico: ogni biforcazione è un antenato comune da cui si sono separate due linee.

L'uomo e lo scimpanzé hanno un antenato comune vissuto circa 6-7 milioni di anni fa. Da quell'antenato una linea ha portato agli scimpanzé di oggi, un'altra agli ominidi. Quindi l'uomo non discende dallo scimpanzé: siamo «cugini», non figli.

Inoltre, in certi periodi vivevano insieme più specie di Homo. I fossili lo mostrano: resti di Homo neanderthalensis e di Homo sapiens si trovano negli stessi periodi in Europa e Medio Oriente, e il DNA antico dimostra che si sono anche incontrati e incrociati. I Neanderthal si sono poi estinti, circa 40.000 anni fa. Anche in Italia abbiamo tracce dei Neanderthal, per esempio in Liguria (Grotte dei Balzi Rossi) e in Puglia (Altamura).

Oggi di tutto il ramo Homo sopravvive una sola specie, Homo sapiens: è un caso della storia, non un traguardo prestabilito.

Perché siamo diventati così: selezione naturale e cultura

Come mai cervello grande e mani abili si sono affermati? Applichiamo Darwin:

1. Variabilità: tra gli individui c'erano differenze ereditarie (alcuni con cervello un po' più grande, mani più abili), nate dalle mutazioni del DNA.

2. Selezione naturale: chi aveva questi caratteri trovava cibo, si difendeva e sfuggiva ai predatori meglio.

3. Riproduzione: viveva più a lungo, aveva più figli, e trasmetteva i caratteri.

Nel corso di moltissime generazioni questi caratteri sono diventati comuni. Nessun individuo «decide» di evolversi: cambia la composizione della popolazione.

Con Homo sapiens è comparsa anche l'evoluzione culturale: linguaggio, scrittura, tecniche e conoscenze si trasmettono attraverso l'insegnamento, non solo con i geni. Una scoperta (l'agricoltura, la ruota, i vaccini) può diffondersi in pochi anni, molto più velocemente di un cambiamento biologico. Per questo oggi l'evoluzione culturale pesa quanto, o più, di quella biologica nel determinare come viviamo.

Vuoi chiudere il cerchio? Lucy ci dice che i nostri antenati hanno camminato in piedi prima di avere un cervello grande, e che la nostra storia è fatta di molte specie, non di una linea retta.

In sintesi

• I fossili, datati e confrontati, sono gli indizi con cui si ricostruisce la storia dell'uomo.

• Gli ominidi si distinguono per bipedismo, mani libere, cervello più grande.

• Tappe: Australopithecus (bipedismo), H. habilis (utensili), H. erectus (fuoco), H. sapiens (linguaggio, arte, cervello di circa 1.350 cm³).

• L'evoluzione è un albero: l'uomo non discende dallo scimpanzé, ma hanno un antenato comune; più specie di Homo hanno convissuto.

• Variabilità e selezione naturale spiegano i cambiamenti; oggi conta molto anche l'evoluzione culturale.