Fasi lunari ed eclissi

Perché la Luna cambia aspetto

La Luna non ha luce propria: è un corpo roccioso che riflette la luce del Sole. Il Sole illumina sempre una metà della Luna, proprio come illumina sempre una metà della Terra.

Ciò che cambia è quanta parte della metà illuminata vediamo dalla Terra. La Luna gira intorno alla Terra (rivoluzione) e, giorno dopo giorno, cambia la sua posizione rispetto a Sole e Terra. Le diverse forme che vediamo si chiamano fasi lunari.

Nello schema la Luna ha sempre una metà scura e una chiara, ma dalla Terra vediamo quella parte di metà chiara che è rivolta verso di noi.

Le quattro fasi principali

• Luna nuova: la Luna sta tra la Terra e il Sole. Ci mostra la faccia non illuminata, quindi non la vediamo.

• Primo quarto: dopo circa 7 giorni vediamo metà disco illuminato.

• Luna piena: la Terra sta tra Sole e Luna. Vediamo tutto il disco illuminato.

• Ultimo quarto: dopo circa 22 giorni vediamo di nuovo metà disco.

Tra una fase e l'altra la parte illuminata cresce (luna crescente) o diminuisce (luna calante). Tutto il ciclo, da luna nuova a luna nuova, dura circa 29,5 giorni (un mese lunare).

Le eclissi

Un'eclissi avviene quando un corpo celeste entra nell'ombra di un altro: succede solo se Sole, Terra e Luna sono allineati.

• Eclissi di Sole: la Luna si trova tra il Sole e la Terra. Ci troviamo allora in luna nuova. L'ombra della Luna cade sulla Terra e il Sole risulta coperto.

• Eclissi di Luna: la Terra si trova tra il Sole e la Luna, in luna piena. La Luna entra nell'ombra della Terra e si oscura, diventando spesso rossastra.

Perché l'eclissi di Sole si vede solo da una fascia stretta

L'ombra della Luna sulla Terra è molto piccola: l'eclissi totale è visibile solo in una fascia stretta, larga al massimo un paio di centinaia di chilometri. Fuori da quella fascia si vede un'eclissi parziale, o niente.

Nell'eclissi di Luna invece la Luna entra davvero nell'ombra della Terra e si oscura. Quindi la vede tutta la parte di Terra in cui è notte e la Luna è sopra l'orizzonte.

Perché non ci sono eclissi ogni mese

Se l'orbita della Luna giacesse sullo stesso piano dell'orbita della Terra intorno al Sole, avremmo un'eclissi di Sole a ogni luna nuova e una di Luna a ogni luna piena. Ma l'orbita della Luna è inclinata di circa $5^\circ$ rispetto al piano dell'orbita terrestre. Quasi sempre la Luna passa un po' sopra o sotto la linea Sole-Terra, e l'ombra manca il bersaglio. Le eclissi avvengono solo quando luna nuova o piena cade vicino ai punti in cui l'orbita lunare interseca il piano dell'orbita terrestre.

La Luna mostra sempre la stessa faccia

Dalla Terra vediamo sempre le stesse macchie scure. Non vediamo mai l'altra faccia della Luna. Perché?

La Luna ruota anche su se stessa, e impiega lo stesso tempo a compiere un giro su se stessa (rotazione) e un giro intorno alla Terra (rivoluzione): circa 27 giorni. Per questo ci volge sempre la stessa faccia. Per il ciclo delle fasi (29,5 giorni) serve un poco di più, perché nel frattempo anche la Terra si è spostata intorno al Sole.

La faccia che non vediamo è la faccia nascosta. Nascosta non vuol dire buia: riceve la luce del Sole come l'altra, quando per noi è luna nuova.

Vuoi riprendere il filo della sera a Torino? Una falce sottile significa che la Luna è quasi tra noi e il Sole: sta iniziando un nuovo ciclo di 29,5 giorni.

In sintesi

• La Luna non ha luce propria: riflette la luce del Sole.

• Le fasi dipendono dalla posizione di Luna, Terra e Sole; il ciclo dura circa 29,5 giorni (luna nuova, primo quarto, luna piena, ultimo quarto).

• Eclissi di Sole: la Luna sta tra Sole e Terra (luna nuova). Eclissi di Luna: la Terra sta tra Sole e Luna (luna piena).

• Le eclissi non sono mensili perché l'orbita lunare è inclinata di circa $5^\circ$.

• La Luna ruota e rivoluziona nello stesso tempo: mostra sempre la stessa faccia.