El crecimiento de la población humana y su impacto ambiental

Cómo ha crecido la población humana

Durante miles de años, la población humana creció muy despacio: nacían muchas personas, pero también morían muchas, sobre todo niños, por enfermedades, hambrunas y falta de agua limpia. En los últimos siglos el crecimiento se aceleró (la población mundial se multiplicó varias veces solo en los últimos 100 años) y la curva se parece a una J, igual que el crecimiento exponencial que usted estudió en las poblaciones de otras especies.

¿Por qué se aceleró? La población cambia por cuatro procesos: natalidad, mortalidad, inmigración y emigración. A escala mundial no hay inmigración ni emigración, así que todo depende de la diferencia entre nacimientos y muertes.

Algunos cambios históricos redujeron la mortalidad mucho antes que la natalidad:

• Salud: vacunas, antibióticos, agua potable y alcantarillado. En Costa Rica, las campañas de vacunación y los acueductos del AyA bajaron mucho la mortalidad infantil.

• Alimentos: mejores cultivos, riego, fertilizantes y conservación de alimentos, que redujeron las hambrunas.

Al bajar la mortalidad mientras la natalidad seguía alta, nacían muchas más personas de las que morían y la población se disparó. Con el tiempo, en muchos países la natalidad también bajó, y el crecimiento se hizo más lento.

Censos, densidad, distribución y estructura de edad

Además del tamaño, una población humana se describe con otras propiedades. La densidad es el número de habitantes por unidad de área. La distribución indica cómo se reparten las personas en el territorio: en Costa Rica, muchas viven en el Gran Área Metropolitana y pocas en zonas rurales. La estructura de edad indica cuántas personas hay en cada grupo de edad (niños, adultos, personas mayores) y permite predecir si la población crecerá.

Datos de un censo: cálculos y gráfica

Un censo nacional cuenta a toda la población cada cierto número de años y recoge datos como la edad de la madre en su primer embarazo y el número de hijos por mujer. Con ellos se calculan promedios y se dibujan gráficas que muestran cómo cambia la población.

Para graficar, se pone en el eje horizontal la variable (por ejemplo, el número de hijos o el año del censo) y en el vertical la frecuencia o el tamaño de la población. Si la edad promedio del primer embarazo sube, suele bajar el número de hijos y la natalidad.

Más personas, más demanda de recursos

Cada persona necesita agua para beber, cocinar y asearse, alimento y energía para iluminar, transportarse y trabajar. Si hay más personas, la demanda total de recursos aumenta. Por ejemplo, un barrio nuevo con 500 familias necesita más tuberías de agua, más frijoles y arroz en las pulperías y ferias del agricultor, más electricidad y más buses.

Pero hay que distinguir dos cantidades:

• Consumo total: lo que gasta toda la población.

• Consumo por habitante (per cápita): el consumo total dividido entre el número de personas.

El impacto ambiental del crecimiento humano

Más personas y más consumo significan más presión sobre el ambiente. Algunos efectos importantes son:

Tales actividades reducen el hábitat o empeoran su calidad. Para las otras especies, esto actúa como resistencia ambiental: menos espacio, alimento y refugio, y por tanto menor capacidad de carga (K). Una población de peces no puede mantenerse en un estuario contaminado igual que en uno sano.

Esto afecta también a las personas: la cuenca que alimenta un acueducto recibe todo lo que ocurre aguas arriba. Si crecen las ciudades y las fincas en la cuenca, llegan más sedimentos, fertilizantes y aguas servidas, y el agua potable sale más cara de tratar.

Población y consumo: ¿solo importa el número de personas?

El impacto ambiental de una población depende de tres factores:

Dos países con igual población pueden tener impactos muy distintos. Compare:

En A, el impacto crece porque cada persona consume mucho. En B, crece porque cada año hay más personas que necesitan lo básico. Por eso las estrategias son distintas:

• País A: reducir el desperdicio, usar energías renovables, reciclar y cambiar hábitos de consumo y transporte.

• País B: ampliar el acceso a educación, salud y planificación familiar, y mejorar los servicios de agua y saneamiento, sin destruir los ecosistemas.

Gestión sostenible de los recursos

El desarrollo sostenible busca satisfacer las necesidades de las personas de hoy sin comprometer los recursos para las generaciones futuras ni para las demás especies. La gestión sostenible de un recurso consiste en usarlo de modo que se renueve al ritmo en que se consume. Por ejemplo, pescar menos peces de los que la población repone cada año.

Costa Rica tiene ejemplos concretos:

• Pago por servicios ambientales (PSA): el FONAFIFO paga a propietarios que conservan o reforestan sus terrenos, porque el bosque protege el agua, absorbe carbono y conserva la biodiversidad.

• Áreas silvestres protegidas: el SINAC administra parques nacionales y reservas donde se limita el uso del suelo, y los corredores biológicos conectan fragmentos de hábitat.

• Vedas y regulación de la pesca: se prohíbe capturar ciertas especies en épocas de reproducción.

• Energía renovable: casi toda la electricidad del país proviene de fuentes como la hidroeléctrica, geotérmica y eólica.

• Tratamiento de aguas residuales y reciclaje.

Un caso integrado: una comunidad costera

Imagine una comunidad en el golfo de Nicoya. Cada año llegan más habitantes y turistas. Entonces ocurren tres cosas: aumenta la pesca de pargo, se talan manglares para construir hoteles y las aguas residuales llegan al mar sin tratamiento.

Cada actividad afecta a los peces de un modo distinto:

• Pesca excesiva: sacan más peces de los que nacen; la mortalidad por pesca sube y la población disminuye.

• Tala de manglar: el manglar es zona de crianza; sin él, los juveniles sobreviven menos y la capacidad de carga (K) baja.

• Aguas residuales: bajan el oxígeno y contaminan; esto es resistencia ambiental que aumenta la mortalidad y reduce la reproducción.

Resumen

• La población humana creció despacio durante milenios y muy rápido en los últimos siglos (curva en J), sobre todo porque bajó la mortalidad (salud, agua potable, más alimentos) antes que la natalidad.

• $\Delta N = (\text{nacimientos} + \text{inmigrantes}) - (\text{muertes} + \text{emigrantes})$.

• Más personas aumentan la demanda de agua, alimento y energía; el consumo por habitante es el total dividido entre la población.

• El impacto ambiental incluye pérdida de hábitat, sobreexplotación y contaminación, y depende del número de personas, del consumo por persona y de cómo se produce lo que se consume.

• La gestión sostenible usa un recurso sin gastarlo más rápido de lo que se renueva; en Costa Rica, ejemplos son el PSA, las áreas silvestres protegidas y los corredores biológicos.

Vuelva al principio: si su cantón duplicara sus habitantes, la demanda de agua aumentaría y habría más presión sobre ríos y bosques. Gestionar bien la cuenca, reducir el desperdicio y proteger los hábitats permitiría que el agua siga alcanzando para todos y para las demás especies.