Fosilización y registro fósil
En una cantera de Canelones, un grupo de estudiantes rompe una roca y aparece una concha de molusco marino. Está a decenas de kilómetros del mar. ¿Cómo llegó hasta ahí? ¿Qué nos dice sobre cómo era ese lugar hace millones de años? En esta página vas a aprender a leer esas pistas, y al final volvemos a esa cantera.
¿Qué es un fósil?
Un fósil es cualquier resto o evidencia de la actividad de un ser vivo del pasado, conservado de forma natural en las rocas. La palabra viene del latín fossilis, «extraído de la tierra».
Hay dos grandes tipos de evidencias:
-
Restos corporales: huesos, dientes, conchas, troncos, hojas, o incluso un organismo entero (insectos en ámbar, mamuts congelados).
-
Rastros o icnofósiles: huellas, pisadas, galerías, nidos, coprolitos (excrementos fosilizados). No son el cuerpo, pero muestran cómo vivía el animal.
También hay fósiles químicos y microscópicos, como los estromatolitos, estructuras formadas por colonias de bacterias que son de las evidencias de vida más antiguas.
Definí qué es un fósil y mencioná dos ejemplos de restos o evidencias que pueden fosilizarse (por ejemplo, partes duras o huellas).
Definí qué es un fósil y mencioná dos ejemplos de restos o evidencias que pueden fosilizarse (por ejemplo, partes duras o huellas).
¿Cómo se forma un fósil?
Fosilizarse es muy difícil. De todos los organismos que vivieron, solo una fracción minúscula dejó fósiles. El proceso, llamado fosilización, necesita condiciones especiales.
Imaginá un animal que muere en el fondo de un río:
¿Por qué se fosilizan más las partes duras?
Huesos, dientes y conchas están mineralizados (fosfato o carbonato de calcio): resisten la descomposición y los minerales del agua los reemplazan con facilidad. Las partes blandas (músculos, piel, órganos) se pudren o son comidas en poco tiempo. Por eso la mayoría de los fósiles son de organismos con esqueleto o caparazón, y sabemos muy poco de los de cuerpo blando, como las medusas.
Explicá por qué las partes duras de un organismo (huesos, dientes, conchas) se fosilizan con más frecuencia que las partes blandas.
Explicá por qué las partes duras de un organismo (huesos, dientes, conchas) se fosilizan con más frecuencia que las partes blandas.
Describí los pasos del proceso de fosilización de un animal que muere en el fondo de un río: muerte, enterramiento rápido, acción de los sedimentos y del agua,…
Describí los pasos del proceso de fosilización de un animal que muere en el fondo de un río: muerte, enterramiento rápido, acción de los sedimentos y del agua, mineralización y posterior exposición del fósil por erosión.
Rocas sedimentarias y registro fósil
Los fósiles suelen encontrarse en rocas sedimentarias (areniscas, calizas, lutitas). Se forman por acumulación de sedimentos en capas, a temperaturas bajas, y así pueden envolver el cuerpo sin destruirlo.
En cambio, las rocas ígneas se forman por enfriamiento de magma a más de 700 °C: cualquier resto orgánico se destruiría. En las metamórficas, el calor y la presión intensos deforman o borran los fósiles.
El conjunto de todos los fósiles conocidos y su distribución en las rocas es el registro fósil. Es nuestra fuente principal para conocer la historia de la vida en la Tierra.
Nombrá un tipo de roca en la que suelen encontrarse fósiles y explicá por qué es el tipo de roca más adecuado para que se conserven.
Nombrá un tipo de roca en la que suelen encontrarse fósiles y explicá por qué es el tipo de roca más adecuado para que se conserven.
Estratos y edad de los fósiles
Los sedimentos se depositan en capas horizontales llamadas estratos. Cada capa nueva se apoya sobre la anterior. De ahí surge el principio de la superposición de estratos: en una columna sin perturbaciones (sin pliegues ni fallas que la hayan volcado), el estrato de abajo es el más antiguo y el de arriba, el más moderno.
Los fósiles de cada estrato son de organismos que vivieron cuando esa capa se formó. Así se arma una secuencia temporal: lo que está abajo vivió antes que lo que está arriba. Es una datación relativa: dice qué es más antiguo, no cuántos años tiene. Para fechar en años se usan métodos radiométricos, que miden la desintegración de isótopos radiactivos.
Además, algunos fósiles sirven de fósiles guía: organismos que vivieron poco tiempo y en muchos lugares. Si aparecen en estratos de zonas distintas, esos estratos tienen aproximadamente la misma edad.
Explicá cómo el orden de los estratos y los fósiles que contienen permiten ubicar organismos en una secuencia temporal. Indicá qué estrato es más antiguo en una columna…
Explicá cómo el orden de los estratos y los fósiles que contienen permiten ubicar organismos en una secuencia temporal. Indicá qué estrato es más antiguo en una columna sin perturbaciones y por qué.
Fósiles de Uruguay
Uruguay tiene un registro fósil muy variado, que permite conocer cómo fue su ambiente en distintos momentos del pasado:
-
Megafauna del Pleistoceno (hace unos 2,5 millones a 11.000 años): restos de mamíferos gigantes como perezosos terrestres y gliptodontes (parientes de los armadillos, con coraza), hallados en barrancas de ríos y arroyos del suroeste, en Soriano y Colonia. Indican un clima y una vegetación distintos de los actuales y la presencia de grandes herbívoros.
-
Estromatolitos de la zona de Minas (Lavalleja): estructuras formadas por colonias de cianobacterias, entre las evidencias de vida más antiguas. Muestran que había vida microscópica en mares someros hace más de mil millones de años, antes de los animales con esqueleto.
-
Mesosaurus: reptil acuático del Paleozoico, cuyos restos se hallaron en el norte del país. Su presencia en Sudamérica y África fue una pista del movimiento de los continentes.
El Museo Paleontológico «Alejandro Berro», en Mercedes, y el Museo Nacional de Historia Natural, en Montevideo, conservan y exponen parte de este patrimonio.
Uruguay tiene yacimientos fósiles, por ejemplo con restos de mamíferos gigantes del Pleistoceno en la zona de Soriano y Colonia, o los estromatolitos en Minas. Elegí un…
Uruguay tiene yacimientos fósiles, por ejemplo con restos de mamíferos gigantes del Pleistoceno en la zona de Soriano y Colonia, o los estromatolitos en Minas. Elegí un ejemplo de fósil uruguayo que conozcas, explicá qué información aporta sobre el ambiente o los organismos del pasado y en qué región del país se lo ha encontrado.
El registro fósil y la evolución
El registro fósil muestra que los seres vivos cambiaron a lo largo del tiempo:
-
Sucesión de grupos: los grupos aparecen en un orden. En estratos antiguos hay organismos simples y marinos; después peces, anfibios, reptiles, mamíferos y aves. Los organismos de estratos recientes se parecen más a los actuales.
-
Extinciones: muchos grupos (trilobites, dinosaurios no avianos, megafauna) aparecen y luego desaparecen.
-
Formas de transición: fósiles con características intermedias entre dos grupos, como Archaeopteryx (rasgos de reptil y de ave) o Tiktaalik (entre peces y anfibios).
Estas observaciones concuerdan con la idea de que unas especies descienden de otras con modificaciones.
Limitaciones: por los sesgos de conservación y las lagunas, el registro es incompleto. No se puede reconstruir todo árbol de parentesco solo con fósiles. Por eso se lo complementa con otras evidencias:
-
Anatomía comparada: estructuras homólogas (el brazo humano, el ala del murciélago y la aleta de la ballena comparten el mismo plan de huesos).
-
Evidencias moleculares: cuanto más parecidas son las secuencias de ADN o de proteínas entre dos especies, más reciente es su ancestro común.
Cuando varias fuentes independientes apuntan a lo mismo, la conclusión es más sólida. La ciencia es conocimiento en revisión: nuevos hallazgos pueden precisar o corregir lo que hoy sabemos.
Argumentá en qué sentido el registro fósil es una evidencia de la evolución, considerando las formas de transición y la sucesión de grupos a lo largo del tiempo. Discutí…
Argumentá en qué sentido el registro fósil es una evidencia de la evolución, considerando las formas de transición y la sucesión de grupos a lo largo del tiempo. Discutí también qué limitaciones tiene (sesgos de conservación, lagunas) y cómo se complementa con otras evidencias, como las moleculares y las anatómicas comparadas.
Volvamos a la cantera
Los estudiantes de Canelones hallaron conchas de moluscos marinos lejos del mar. Podemos razonar como se hace en ciencia:
Volvé al principio: las conchas están donde hubo mar. El registro fósil nos dice que el paisaje cambió.
Un grupo de estudiantes de bachillerato encuentra, en un afloramiento de una cantera de Canelones, restos de conchas de moluscos marinos a gran distancia del mar actual.…
Un grupo de estudiantes de bachillerato encuentra, en un afloramiento de una cantera de Canelones, restos de conchas de moluscos marinos a gran distancia del mar actual. Analizá qué hipótesis se pueden plantear sobre el ambiente pasado de esa zona, qué otras evidencias buscarías para ponerlas a prueba y por qué el registro fósil es incompleto.
Resumen
-
Un fósil es un resto o rastro (huella, nido, coprolito) de un ser vivo del pasado conservado naturalmente en la roca.
-
La fosilización requiere enterramiento rápido, compactación de sedimentos y mineralización; las partes duras fosilizan más que las blandas.
-
Los fósiles suelen estar en rocas sedimentarias; en las ígneas y metamórficas se destruyen.
-
Por el principio de superposición, en una columna sin perturbaciones el estrato inferior es el más antiguo; los fósiles guía permiten correlacionar estratos.
-
En Uruguay hay megafauna del Pleistoceno (Soriano, Colonia), estromatolitos (Minas) y Mesosaurus.
-
El registro fósil muestra sucesión de grupos y formas de transición, pero es incompleto; se complementa con anatomía comparada y datos moleculares.