Metales pesados y contaminación ambiental
Un pescador de la bahía de La Habana mira su captura y se pregunta si el pescado que lleva a casa es seguro. El agua se ve limpia, pero ciertos metales disueltos no se ven ni se huelen. ¿Por qué algunos metales son tan peligrosos y por qué no desaparecen con el tiempo? Al final de la página lo respondemos.
¿Qué son los metales pesados?
Se llama metales pesados a un grupo de metales (y algunos semimetales) que, en pequeñas cantidades, resultan tóxicos para los seres vivos. Los tres más estudiados en el curso son el plomo (Pb), el mercurio (Hg) y el cadmio (Cd). También se incluyen el arsénico, el cromo y el níquel en ciertas formas.
El nombre viene de que muchos tienen densidad alta. Pero fíjate: el criterio importante no es la densidad exacta, sino la toxicidad y la persistencia. El cadmio (8,65 g/cm³) es menos denso que el plomo (11,3 g/cm³) y el mercurio (13,5 g/cm³), y aun así se le llama pesado porque envenena igual.
Un contaminante orgánico, como los restos de comida, lo descomponen las bacterias. Un átomo de plomo no se descompone: es un elemento químico y se conserva. Por eso se acumula.
Densidades en g/cm³: distintas, pero los tres son tóxicos y persistentes.
Menciona tres metales pesados que contaminan el ambiente y explica por qué se les llama así, aunque no todos tengan la misma densidad.
Menciona tres metales pesados que contaminan el ambiente y explica por qué se les llama así, aunque no todos tengan la misma densidad.
Fuentes de contaminación
Los metales pesados existen de forma natural en rocas y suelos, pero la actividad humana los libera en mucha mayor cantidad.
| Metal | Fuentes típicas |
|---|---|
| Plomo (Pb) | Pinturas antiguas, acumuladores de plomo-ácido de los carros, fundiciones, combustibles con plomo (ya en desuso), tuberías viejas |
| Mercurio (Hg) | Termómetros y lámparas fluorescentes rotos, minería (amalgamas para extraer oro), algunas industrias químicas |
| Cadmio (Cd) | Pilas y baterías recargables (Ni-Cd), pigmentos, minería y fundición de metales, galvanoplastia |
Estos metales llegan al ambiente por vertidos de agua residual, por el humo de industrias, por los residuos de la minería y porque los objetos que los contienen se tiran a la basura común.
Cita una fuente de contaminación por plomo, una por mercurio y una por cadmio. Elige entre actividades industriales, baterías, termómetros, pinturas antiguas o minería.
Cita una fuente de contaminación por plomo, una por mercurio y una por cadmio. Elige entre actividades industriales, baterías, termómetros, pinturas antiguas o minería.
En una zona minera se detecta que el agua de un arroyo contiene iones de cadmio. Menciona dos posibles orígenes de esta contaminación, explica un efecto del cadmio en la…
En una zona minera se detecta que el agua de un arroyo contiene iones de cadmio. Menciona dos posibles orígenes de esta contaminación, explica un efecto del cadmio en la salud y propón dos medidas para evitar que siga llegando al agua.
Bioacumulación en la cadena alimentaria
Los organismos absorben estos metales del agua o del alimento, pero casi no pueden eliminarlos. Por eso se bioacumulan: su concentración en el cuerpo aumenta con el tiempo.
Además, al pasar de un nivel de la cadena trófica al siguiente, la concentración se multiplica. Es la biomagnificación.
Ariel lee que el mercurio puede acumularse en los peces y llegar al ser humano a través de la cadena alimentaria. Explica qué significa que un metal pesado se…
Ariel lee que el mercurio puede acumularse en los peces y llegar al ser humano a través de la cadena alimentaria. Explica qué significa que un metal pesado se bioacumule, describe cómo ocurre esto en un ecosistema acuático y menciona un efecto del mercurio sobre la salud.
Efectos sobre la salud
Los metales pesados dañan porque se unen a proteínas y enzimas (por ejemplo, a grupos que contienen azufre) y les impiden funcionar. Cada metal ataca sobre todo ciertos órganos.
| Metal | Vía de entrada principal | Daño principal |
|---|---|---|
| Plomo | Ingestión de polvo o pintura, agua, inhalación de humos | Sistema nervioso (afecta el aprendizaje en niños), sangre (anemia) y riñones |
| Mercurio | Consumo de pescado contaminado; inhalación de vapor | Sistema nervioso (temblores, pérdida de memoria) y riñones |
| Cadmio | Inhalación de humos, alimentos y agua contaminados | Riñones y huesos (debilitamiento); pulmones |
Los niños son más vulnerables: absorben más plomo en proporción a su peso y su sistema nervioso aún se está formando. Por eso una niña que toca una pared con pintura vieja de plomo y luego se chupa los dedos está en riesgo: ingiere polvo con plomo. Una medida sencilla es lavar bien las manos, limpiar con paño húmedo el polvo (no barrer en seco) y cubrir o retirar la pintura vieja con cuidado.
Una familia habita una vivienda antigua cuyas paredes conservan pintura con plomo, y una niña pequeña suele chuparse los dedos tras tocar la pared. Explica por qué esta…
Una familia habita una vivienda antigua cuyas paredes conservan pintura con plomo, y una niña pequeña suele chuparse los dedos tras tocar la pared. Explica por qué esta situación representa un riesgo, qué órganos o sistemas afecta el plomo y qué medida sencilla podría tomar la familia para reducirlo.
Prevención y gestión de residuos
Como los metales pesados no se destruyen, la solución es evitar que lleguen al ambiente y recuperarlos.
-
Pilas y baterías usadas: no van a la basura común ni al río, porque al corroerse sueltan Pb, Cd o Hg. Deben entregarse en puntos de recogida o a entidades de recuperación de materias primas, para reciclarlas o almacenarlas de forma segura.
-
Acumuladores de plomo-ácido de los carros: se reciclan; el plomo se funde y se reutiliza.
-
Industria y minería: tratar las aguas residuales antes de verterlas (por ejemplo, precipitando los iones metálicos), filtrar los humos y controlar las colas y escombros.
-
Hogar y escuela: no romper termómetros de mercurio (usar digitales), separar pilas, no usar pinturas con plomo.
-
Educación y vigilancia: campañas en la escuela y control de la calidad del agua.
Comparación final: a diferencia de un contaminante orgánico, que las bacterias degradan, un metal pesado persiste y se bioacumula. Por eso controlar la fuente y reciclar es la única estrategia eficaz.
Explica por qué las pilas y baterías usadas no deben tirarse a la basura común ni a un río. Indica qué debe hacerse con ellas.
Explica por qué las pilas y baterías usadas no deben tirarse a la basura común ni a un río. Indica qué debe hacerse con ellas.
Leonardo propone, para su proyecto escolar, un plan para reducir la contaminación por metales pesados en su comunidad. Redacta un plan con al menos cuatro medidas…
Leonardo propone, para su proyecto escolar, un plan para reducir la contaminación por metales pesados en su comunidad. Redacta un plan con al menos cuatro medidas concretas que involucren a la escuela, las familias y las empresas, e indica para cada medida qué fuente de contaminación ataca y por qué sería eficaz.
Compara el plomo, el mercurio y el cadmio en cuanto a una fuente típica, la forma en que entran al organismo y el daño principal que provocan. Argumenta por qué los…
Compara el plomo, el mercurio y el cadmio en cuanto a una fuente típica, la forma en que entran al organismo y el daño principal que provocan. Argumenta por qué los metales pesados son más peligrosos que otros contaminantes que sí se degradan con el tiempo, y qué relación tiene esto con el reciclaje de baterías y la gestión de residuos.