La sucesión ecológica
En 2008 entró en erupción el volcán Chaitén, en la Patagonia norte, y la ceniza cubrió bosques y pueblos. Con los años, sobre esas cenizas volvieron a aparecer plantas. ¿Cómo vuelve la vida a un lugar donde parecía imposible? Los ecosistemas no son fotografías fijas: cambian con el tiempo siguiendo una secuencia bastante previsible, la sucesión ecológica.
Sucesión primaria y secundaria
Piensa en dos terrenos arrasados. En el primero, una colada de lava recién enfriada cubre todo. En el segundo, un campo de cultivo se abandona y nadie lo vuelve a sembrar. En ambos "no hay vegetación", pero el segundo se llena de plantas en pocos meses y el primero tarda siglos en mostrar algo más que roca. ¿Qué cambia? Lo que queda debajo.
| Primaria | Secundaria | |
|---|---|---|
| Suelo al inicio | No hay | Hay (a veces dañado) |
| Banco de semillas | No hay | Suele haber |
| Rapidez | Siglos | Años o décadas |
| Ejemplo chileno | Lava o ceniza volcánica (Calbuco, Villarrica), duna nueva | Campo agrícola abandonado, bosque de la zona centro-sur tras un incendio |
La razón es simple: en la primaria hay que fabricar el suelo desde cero, y eso lleva siglos. En la secundaria el suelo ya existe y las semillas están esperando.
En Chile, las perturbaciones que desencadenan una sucesión secundaria son muy comunes: los incendios forestales en la zona centro-sur, la tala del bosque nativo para plantaciones, el abandono de un campo agrícola en el valle central o un aluvión en la cordillera. En todos los casos queda algo del ecosistema anterior: suelo con materia orgánica, raíces que rebrotan y semillas enterradas. Eso acelera la recuperación.
¿De qué depende el ritmo de una sucesión primaria?
No todas las coladas se recuperan igual de rápido. El ritmo depende de varios factores:
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Clima: con más temperatura y lluvia, la roca se desgasta más rápido y las plantas crecen mejor. Una colada en una zona cálida y húmeda se cubre mucho antes que una en un lugar frío o seco.
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Humedad y nutrientes: la lava es pobre en nitrógeno y retiene poca agua. Las grietas donde se acumulan polvo, agua y hojas se colonizan primero.
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Distancia a fuentes de semillas y propágulos: si cerca hay bosque, el viento, las aves y los murciélagos traen semillas. Si la colada es muy grande, el centro queda lejos de cualquier fuente y tarda más.
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Edad y tipo de la colada: una superficie rugosa y agrietada retiene más suelo que una lisa.
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Orientación y exposición: la ladera que recibe humedad (niebla, lluvias) mantiene la roca húmeda y se coloniza antes; la que recibe más sol y viento se seca y tarda mucho más.
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Suelo que queda y herbívoros: en una sucesión secundaria, si el suelo superficial se perdió por erosión o si los herbívoros (ganado, liebres, conejos) comen los brotes, la recuperación se frena o cambia de rumbo.
Un ejemplo chileno: cuando un glaciar de la Patagonia retrocede, deja roca y sedimento sin suelo. Los primeros en llegar son líquenes y musgos; cerca del bosque valdiviano o patagónico, el viento y las aves traen semillas y aparecen arbustos antes que en el centro de un gran terreno pelado. En la estepa, más seca y ventosa, el mismo proceso es mucho más lento que en el bosque húmedo. Con el mismo punto de partida, el tiempo y las condiciones marcan etapas muy distintas.
Lo mismo ocurre en una isla volcánica nueva, como Krakatoa en 1883: el viento, las corrientes marinas y las aves llevan semillas y esporas, y llegan antes las especies de las islas más cercanas. Cuanto más lejos está la fuente de semillas, más tarda cada especie en llegar. La fuente de propágulos más próxima decide el orden de llegada.
Diferencia sucesión primaria y sucesión secundaria, e indica a cuál corresponde cada uno de estos casos, justificándolo: la colonización de una colada de lava reciente y…
Diferencia sucesión primaria y sucesión secundaria, e indica a cuál corresponde cada uno de estos casos, justificándolo: la colonización de una colada de lava reciente y la recuperación de un pinar tras un incendio.
Explica qué es una sucesión secundaria y cita dos perturbaciones frecuentes en los ecosistemas de Chile que la desencadenan, indicando qué queda del ecosistema anterior…
Explica qué es una sucesión secundaria y cita dos perturbaciones frecuentes en los ecosistemas de Chile que la desencadenan, indicando qué queda del ecosistema anterior que acelera la recuperación.
Un incendio arrasa un pinar y, ese mismo año, una colada de lava cubre una franja costera. Razona por qué la recuperación del pinar es una sucesión secundaria y la…
Un incendio arrasa un pinar y, ese mismo año, una colada de lava cubre una franja costera. Razona por qué la recuperación del pinar es una sucesión secundaria y la colonización de la franja costera una primaria, destacando el papel del suelo y del banco de semillas.
Especies pioneras y comunidad clímax
Cada etapa prepara a la siguiente. Los líquenes y musgos ayudan a romper la roca y, al morir, aportan materia orgánica. Eso forma un suelo delgado donde pueden vivir hierbas y helechos; estos dan más materia orgánica y sombra, y así llegan los arbustos y después los árboles.
En la Patagonia, sobre el terreno que deja un glaciar al retroceder, aparecen primero líquenes y musgos, y mucho después arbustos y árboles del bosque patagónico. En la cordillera de la Costa, la roca desnuda se cubre primero de líquenes crustosos.
Define sucesión ecológica y explica qué son las especies pioneras y la comunidad clímax, poniendo un ejemplo real de especie pionera y el rasgo que le permite instalarse…
Define sucesión ecológica y explica qué son las especies pioneras y la comunidad clímax, poniendo un ejemplo real de especie pionera y el rasgo que le permite instalarse primero.
Ordena de más temprana a más tardía estas comunidades de una serie sucesional y explica qué aporta cada una a la que la sustituye: bosque maduro, líquenes y musgos sobre…
Ordena de más temprana a más tardía estas comunidades de una serie sucesional y explica qué aporta cada una a la que la sustituye: bosque maduro, líquenes y musgos sobre la roca, herbazales y matorral.
El esquema muestra, desordenadas, las cuatro etapas (A a D) de una sucesión primaria sobre roca desnuda. Ordénalas cronológicamente y explica cómo cambian el suelo, la…
El esquema muestra, desordenadas, las cuatro etapas (A a D) de una sucesión primaria sobre roca desnuda. Ordénalas cronológicamente y explica cómo cambian el suelo, la biomasa y la biodiversidad a lo largo de la serie.
Estabilidad, madurez y competencia
Un campo agrícola abandonado se llena de pastos y matorral en un par de años, pero un bosque maduro de Chiloé puede resistir una sequía o una plaga sin cambiar casi nada. ¿Por qué unas comunidades aguantan mejor las perturbaciones que otras?
¿Por qué? En un ecosistema con muchas especies, si una falla otra puede ocupar su función. Con pocas especies, perder una afecta a todo el sistema. Esto es una forma de retroalimentación: un sistema complejo corrige mejor sus propios cambios.
Y, ¿qué impulsa el reemplazo de una etapa por otra? Gran parte es la competencia: organismos con necesidades parecidas de luz, agua, nutrientes o espacio compiten y limitan el crecimiento y la reproducción unos de otros.
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Intraespecífica: entre individuos de la misma especie (dos lengas jóvenes por la misma luz en un bosque patagónico).
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Interespecífica: entre especies distintas (pastos y arbustos por el agua del suelo).
Al avanzar la sucesión, las especies que mejor compiten por el recurso escaso (por ejemplo, la luz bajo un dosel cerrado) desplazan a las pioneras, que son poco competitivas pero muy buenas colonizando.
¿Cómo se reemplazan las especies?
Los ecólogos distinguen tres mecanismos. En la facilitación, una especie mejora el medio para la siguiente (los pastos que fijan la arena). En la tolerancia, las especies tardías simplemente soportan mejor las nuevas condiciones. En la inhibición, una especie bloquea la llegada de otras (por ejemplo, con sustancias tóxicas) hasta que muere o hay una perturbación. No es altruismo: la pionera no "ayuda" a propósito, solo cambia el medio y las demás se benefician.
El abandono de campos de cultivo en el interior de España va seguido de la aparición de tomillares y matorrales. Interpreta ese proceso como una sucesión, prevé qué…
El abandono de campos de cultivo en el interior de España va seguido de la aparición de tomillares y matorrales. Interpreta ese proceso como una sucesión, prevé qué comunidad podría instalarse a largo plazo y comenta qué perturbaciones podrían reiniciar la serie.
El pasto de la duna o «hierba de las dunas» (Ammophila arenaria) fija las dunas móviles del litoral. Explica el fenómeno de facilitación ecológica usando este ejemplo:…
El pasto de la duna o «hierba de las dunas» (Ammophila arenaria) fija las dunas móviles del litoral. Explica el fenómeno de facilitación ecológica usando este ejemplo: cómo la planta pionera modifica el viento, la arena y la humedad, haciendo posible la llegada de especies más exigentes.
Tras la erupción del volcán Tajogaite (La Palma, 2021), un equipo de investigación monitorea dos parcelas sobre coladas de lava basáltica estéril a 800 m de altitud: la…
Tras la erupción del volcán Tajogaite (La Palma, 2021), un equipo de investigación monitorea dos parcelas sobre coladas de lava basáltica estéril a 800 m de altitud: la parcela A, orientada al noreste (expuesta al mar de nubes de los vientos alisios), y la parcela B, orientada al suroeste (en vertiente de sotavento, con mayor radiación y aridez). A los 4 años de la erupción, la parcela A muestra una cobertura del 18 % de líquenes pioneros (Stereocaulon vesuvianum) y briófitos, con acumulación de 1,2 mm de materia orgánica y polvo en microfisuras; en la parcela B, la cobertura viva es inferior al 1 %.
- a) Justifica, a partir de los procesos edafogenéticos y los mecanismos ecológicos de facilitación, por qué la velocidad de la sucesión primaria difiere tanto entre ambas parcelas si el sustrato de partida es idéntico.
- b) Un plan de restauración propone plantar directamente plantones de pino canario (Pinus canariensis) en ambas coladas para «acelerar la llegada a la comunidad clímax». Predice la viabilidad de esta medida y rebate la propuesta utilizando la relación entre producción neta y biomasa ($P/B$), el desarrollo del perfil del suelo y las estrategias de la r y de la K.
El fuego y la sucesión en ecosistemas chilenos
En el matorral esclerófilo de la zona central y en los bosques de la zona centro-sur, el fuego de baja intensidad aparece de forma natural y muchas especies están adaptadas a él. Por eso muchos ecólogos hablan de perturbación continua en lugar de un clímax fijo.
Las plantas responden al fuego de dos maneras. Las rebrotadoras sobreviven porque conservan yemas protegidas y rebrotan desde la base o las raíces. Las germinadoras mueren, pero sus semillas enterradas germinan gracias al calor y recolonizan el terreno. Con fuegos leves y frecuentes conviven ambas; con un fuego muy intenso, las semillas y las raíces pueden morir y la recuperación se retrasa.
La intensidad del fuego importa. Uno leve respeta el suelo y las semillas: la sucesión secundaria es rápida. Uno muy severo calcina la materia orgánica y el banco de semillas: la recuperación es mucho más lenta. Por otro lado, apagar todos los incendios durante décadas («fuego cero») acumula combustible seco y el siguiente puede ser devastador: arrasa también las semillas y el suelo. Por eso se usan quemas prescritas y brigadas como las de CONAF.
Explica qué es el banco de semillas del suelo y por qué su presencia hace que la recuperación tras un incendio sea mucho más rápida que la colonización de una superficie…
Explica qué es el banco de semillas del suelo y por qué su presencia hace que la recuperación tras un incendio sea mucho más rápida que la colonización de una superficie completamente nueva.
Dos pinares arden: uno con un incendio de baja intensidad que respeta el suelo y otro con un incendio severo que calcina también el banco de semillas y el humus. Compara…
Dos pinares arden: uno con un incendio de baja intensidad que respeta el suelo y otro con un incendio severo que calcina también el banco de semillas y el humus. Compara las trayectorias sucesionales de ambos tras el fuego y razona cuál tardará más en recuperarse y por qué.
En dos cerros mediterráneos vecinos de pino carrasco (Pinus halepensis*) con sotobosque de lentisco (Pistacia lentiscus*, rebrotadora) y jara pringosa (Cistus…
En dos cerros mediterráneos vecinos de pino carrasco (Pinus halepensis) con sotobosque de lentisco (Pistacia lentiscus, rebrotadora) y jara pringosa (Cistus ladanifer, germinadora obligada), se han aplicado dos modelos de gestión durante 45 años:
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Monte A: Supresión total y estricta de cualquier conato de fuego («fuego cero») sin pastoreo ni podas.
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Monte B: Pastoreo controlado de ganado caprino y quemas prescritas periódicas de baja intensidad cada 10 años.
Un verano extraordinariamente seco, un incendio de origen natural quema ambos montes.
- a) Predice cómo afectará la intensidad del fuego a la viabilidad del banco de semillas subterráneo de Cistus y a la capacidad de rebrote de Pistacia en el Monte A frente al Monte B.
- b) Explica el mecanismo de la «paradoja de la extinción de incendios»: ¿por qué la política de exclusión total del fuego en el Monte A altera la trayectoria sucesional y puede transformar una perturbación reguladora en una degradación irreversible del suelo?
- c) Justifica por qué el pastoreo con ganado caprino (ramoneo) resulta biológicamente más eficiente que un desbroce mecánico uniforme para mantener un mosaico sucesional heterogéneo.
Regresión, ambientes acuáticos y restauración
La sucesión no siempre avanza hacia el clímax. Si la perturbación es muy fuerte o se repite sin dar tiempo de recuperación, la comunidad puede ir hacia atrás.
Un ejemplo: un bosque esclerófilo de la zona central talado y pastoreado año tras año termina convertido en un matorral abierto con suelo desnudo. La sucesión va hacia comunidades más complejas; la regresión, hacia otras más simples. La diferencia está en el sentido del cambio, no en lo que lo causa.
La sucesión también ocurre en el agua
Una laguna poco profunda se va colmando de sedimentos y materia orgánica. Es una sucesión primaria acuática: el ambiente cambia de agua libre a tierra firme.
Una pared de roca compacta es otra historia: casi no retiene sedimento ni agua, por eso la sucesión es muy lenta y durante mucho tiempo dominan los líquenes. En el agua, en cambio, el sedimento se acumula solo, así que el cambio es rápido.
Restaurar un ecosistema degradado
Para recuperar un lugar degradado conviene seguir una secuencia:
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Diagnosticar el clima y el ecosistema: con la precipitación y la temperatura media (por ejemplo, de la Dirección Meteorológica de Chile) se identifica el tipo de ecosistema. De él depende cuánta biomasa puede producir: es mayor en un bosque valdiviano que en una estepa seca.
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Evaluar el suelo y el banco de semillas: si hay suelo con semillas, la recuperación puede ser secundaria y rápida; si no, hay que empezar por las pioneras.
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Elegir especies nativas adecuadas a la etapa de la serie y ubicar fuentes de semillas y dispersores cercanos.
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Cortar la causa del daño: sacar el ganado, evitar nuevos fuegos o talas.
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Monitorear en el tiempo cómo cambian la cobertura, la biomasa y la diversidad.
Cronosecuencias: leer una serie en el terreno
A veces no se puede esperar siglos para ver una sucesión. Entonces se comparan terrenos de distinta edad en un mismo valle, por ejemplo las morrenas que dejó un glaciar al retroceder: la más reciente está cerca del glaciar y la más antigua, lejos. Es una cronosecuencia: se supone que los sitios jóvenes muestran cómo fueron antes los viejos.
Para estudiar la sucesión primaria tras el retroceso de un glaciar pirenaico, un grupo de estudiantes aplica el método de la cronosecuencia muestreando cuatro morrenas…
Para estudiar la sucesión primaria tras el retroceso de un glaciar pirenaico, un grupo de estudiantes aplica el método de la cronosecuencia muestreando cuatro morrenas frontales situadas a lo largo del valle: M1 (abandonada hace 15 años), M2 (hace 40 años), M3 (hace 75 años) y M4 (hace 130 años, en la cota más baja).
Al procesar los datos de terreno, descubren que M4 presenta un suelo con un horizonte orgánico más delgado, un pH mucho más ácido (4,1 frente a 6,9 en M1-M3) y una riqueza florística menor que M3, contradiciendo la hipótesis de un avance sucesional continuo en el tiempo.
- a) Explica el principio biológico y metodológico en el que se basa una cronosecuencia («sustituir tiempo por espacio») para investigar la sucesión ecológica.
- b) Un análisis geológico revela que la morrena M4 se formó sobre una banda de pizarras con sulfuros, mientras que M1, M2 y M3 proceden del desmantelamiento de macizos calizos. Demuestra por qué este hallazgo invalida la conclusión de que la sucesión se ha frenado por causas biológicas e identifica el supuesto clave del método que se ha vulnerado.
- c) Diseña una corrección en el planteamiento del muestreo para que la cronosecuencia vuelva a ser metodológicamente válida.
En una cantera abandonada hace 60 años surgieron dos ambientes desprovistos de vegetación: una poza artificial de 3 m de profundidad surgida al cortar el nivel freático…
En una cantera abandonada hace 60 años surgieron dos ambientes desprovistos de vegetación: una poza artificial de 3 m de profundidad surgida al cortar el nivel freático (Ambiente Acuático) y un corte vertical de roca caliza compacta (Ambiente Rocoso).
Hoy en día, el Ambiente Acuático ha perdido el 80 % de su lámina de agua libre, transformándose en un totoral con 2,2 m de sedimentos orgánicos y una elevada tasa de acumulación de biomasa. Por el contrario, en el Ambiente Rocoso más del 90 % de la pared sigue dominado por líquenes crustáceos y algunas matas de fisurícolas en grietas aisladas.
- a) Justifica, atendiendo a la disponibilidad hídrica, la retención de nutrientes y los bucles de retroalimentación biótica, por qué la hidrosere (colmatación) progresa a una escala temporal de décadas mientras que la xerosere sobre roca requiere siglos o milenios.
- b) Analiza el papel de las plantas helófitas (como Phragmites o Typha) en el balance sedimentario de la laguna: ¿de qué modo su propia actividad fotosintética y estructural convierte al ecosistema en un sumidero que precipita su propia transición hacia una comunidad terrestre?
- c) Si se introduce en la poza una especie invasora herbívora como el cangrejo rojo americano (Procambarus clarkii), que destruye masivamente las praderas de macrófitos y remueve el fondo, predice razonadamente cómo se modificará la tasa de colmatación y la transparencia del agua.
En 1990 se abandonaron dos parcelas agrícolas contiguas de 4 hectáreas en la meseta ibérica: Parcela 1: Suelo profundo sobre terraza fluvial, a 80 m de un encinar maduro…
En 1990 se abandonaron dos parcelas agrícolas contiguas de 4 hectáreas en la meseta ibérica:
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Parcela 1: Suelo profundo sobre terraza fluvial, a 80 m de un encinar maduro adehesado con presencia de aves dispersoras (arrendajos y córvidos).
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Parcela 2: Ladera de pendiente media (15 %) cuyo horizonte A se perdió por erosión tras décadas de laboreo a favor de pendiente; la zona soporta además una sobrepoblación de corzos y conejos.
En 2025, la Parcela 1 se ha transformado en un matorral denso dominado por leguminosas arbustivas con numerosos brinzales y plantones jóvenes de encina (Quercus ilex). En cambio, la Parcela 2 continúa siendo un pastizal ralo de herbáceas anuales y matas dispersas de tomillo sobre cárcavas abiertas.
- a) Analiza las causas de este contraste: ¿qué factores ecológicos han permitido la sucesión secundaria en la Parcela 1 y qué mecanismos han causado el «bloqueo sucesional» (trampa ecológica) en la Parcela 2?
- b) Una asociación ecologista propone plantar 500 plantones de encina directamente en la Parcela 2 bajo la idea de que «basta reintroducir la especie clímax para recuperar el bosque». Predice el resultado previsible de esta plantación y propón dos intervenciones previas sobre el medio físico o las interacciones bióticas indispensables para que la sucesión pueda reanudarse.
Para comparar cuánto cambia algo, usa el cambio porcentual: (valor final − valor inicial) / valor inicial · 100. Si una poza pasa de 100 m² de agua libre a 20 m², el cambio es −80 %: perdió el 80 % de su superficie de agua, porque se rellenó de sedimentos.
Vuelve al principio: sobre las cenizas del Chaitén la vida volvió con líquenes y musgos, que fueron preparando el suelo para plantas más exigentes. Es una sucesión que sigue las mismas reglas que viste en cualquier otro lugar.