Radiações na medicina diagnóstica e no tratamento de doenças

Ver por dentro do corpo: raio X

O raio X é uma radiação eletromagnética de frequência muito alta, bem acima da luz visível e da ultravioleta (você viu isso no espectro eletromagnético). Por isso, cada fóton carrega muita energia e consegue atravessar materiais que a luz comum não atravessa.

Na radiografia, o aparelho emite um feixe de raios X que atravessa o corpo e chega a um detector (antigamente, um filme). A imagem depende de quanto da radiação foi absorvida em cada região:

• ossos são densos e têm cálcio: absorvem muito raio X e aparecem claros na imagem;

• tecidos moles (músculos, gordura, órgãos) absorvem pouco: deixam passar mais radiação e aparecem em tons de cinza, menos nítidos;

• o ar dos pulmões quase não absorve: aparece escuro.

Radiação ionizante e proteção

O raio X é radiação ionizante: tem energia suficiente para arrancar elétrons de átomos e moléculas, inclusive do DNA das células. Em doses altas ou repetidas, isso pode causar danos e aumentar o risco de câncer. Por isso existe a proteção radiológica:

• usar a menor dose possível para obter uma imagem útil;

• cobrir as outras partes do corpo com avental de chumbo, material denso que absorve os raios X;

• profissionais ficam atrás de barreiras e usam dosímetro;

• evitar o exame sem indicação médica, especialmente em gestantes.

Imagens sem radiação ionizante: ultrassom e ressonância

Nem toda imagem médica usa raio X. Duas técnicas muito usadas não empregam radiação ionizante.

Ultrassom (ultrassonografia)

O ultrassom não é radiação eletromagnética: é uma onda sonora (mecânica) de frequência acima de 20.000 Hz, que o ouvido humano não escuta. O aparelho envia pulsos de ultrassom ao corpo e capta os ecos que voltam quando a onda encontra a fronteira entre tecidos diferentes. Um computador transforma os ecos em imagem em tempo real.

É a técnica usada no acompanhamento do bebê na gravidez, e também para examinar abdômen, coração, tireoide e vasos sanguíneos. É segura, barata e está disponível em muitos postos e hospitais do SUS. Tem limite: o som se propaga mal no ar e é bloqueado pelos ossos, então não serve bem para pulmões nem para ver dentro do crânio.

Ressonância magnética

A ressonância usa um campo magnético muito intenso e ondas de rádio (que são eletromagnéticas, mas de baixíssima energia e não ionizantes). Ela detecta o comportamento dos átomos de hidrogênio, abundantes na água dos tecidos, e gera imagens de grande detalhe de tecidos moles: cérebro, músculos, ligamentos, articulações.

Em compensação, o equipamento é caro, o exame é demorado e há poucos aparelhos disponíveis. Por causa do ímã, objetos metálicos (marca-passo, certos implantes) podem ser um perigo.

Radiações no tratamento de doenças

As radiações também servem para tratar. O efeito depende da frequência e da energia.

Radioterapia. Feixes de radiação ionizante (como raios X de alta energia ou raios gama) são direcionados ao tumor. A radiação danifica o DNA das células. Células tumorais se dividem rápido e se recuperam mal, então são mais afetadas do que as saudáveis. Para proteger o tecido normal:

• o tratamento é dividido em várias sessões, dando tempo para as células saudáveis se recuperarem;

• o feixe é direcionado de diferentes ângulos, de modo que a dose se acumule no tumor e cada região saudável receba pouco.

Efeitos colaterais possíveis: cansaço, irritação ou queimadura na pele, queda de cabelo na região tratada e náuseas. No Brasil, o tratamento é oferecido pelo SUS em centros de oncologia, e o INCA é referência no tema.

Laser. É uma luz de uma só cor, muito concentrada. Na cirurgia ótica a laser (por exemplo, correção da miopia), ele remodela a córnea com precisão. Também pode cortar ou cauterizar tecidos, sem lâmina.

Infravermelho. Produz calor. É usado em fisioterapia para relaxar músculos e aliviar dores.

Ultravioleta (UV). Em doses controladas, é usado na fototerapia para doenças de pele, como a psoríase, e para esterilizar instrumentos, pois destrói microrganismos. Em excesso, o UV do Sol queima a pele e aumenta o risco de câncer de pele, por isso usamos protetor solar.

Escolher bem e usar com responsabilidade

Não existe técnica "melhor" em tudo. O médico escolhe conforme o tipo de tecido, os riscos e a urgência.

Sobre o medo de "tudo que tem radiação causa câncer": o risco existe em exposições altas ou repetidas, mas a dose de um raio X comum é baixa e o benefício do diagnóstico costuma ser muito maior. A orientação é: fazer o exame quando houver indicação médica, usar a menor dose possível, guardar o histórico dos exames e, quando uma alternativa sem radiação ionizante (ultrassom, ressonância) resolver o caso, preferi-la.

A tecnologia vem melhorando esse equilíbrio: detectores digitais exigem doses menores, a ressonância gera imagens mais detalhadas e a radioterapia moderna mira o tumor com maior precisão, poupando tecido saudável.

Um dado histórico: Marie Curie criou unidades móveis de raio X durante a Primeira Guerra Mundial para localizar projéteis e fraturas em soldados feridos. Na época, ninguém conhecia bem os riscos da radiação.

De volta ao início: Pedro fez raio X porque o osso absorve muito a radiação e aparece como sombra clara, e a mesma energia que torna a radiação útil exige proteção e uso responsável. Em doses e direções controladas, ela passa a destruir tumores.

Resumo

• Raio X: radiação eletromagnética ionizante; ossos absorvem mais e aparecem claros. Exige proteção radiológica.

• Ultrassom: onda sonora, não eletromagnética nem ionizante; usado na gravidez e em órgãos moles.

• Ressonância magnética: campo magnético e ondas de rádio; ótima para tecidos moles, mas cara e menos disponível.

• Tratamento: radioterapia (sessões e vários ângulos), laser, infravermelho e ultravioleta em doses controladas.

• Escolher a técnica pelo tipo de tecido, risco e urgência; usar a menor dose possível.