El transporte de savias

Xilema y floema: dos savias, dos sentidos

Si pelas solo una fina tira de corteza de una rama, rezuma una sustancia densa y azucarada. En cambio, el líquido que sube por la madera es casi agua pura. ¿Por qué viajan dos fluidos tan distintos por vías separadas?

Los dos tejidos están formados por células distintas, y la diferencia tiene que ver con su función:

• Xilema: traqueidas y miembros de vasos. Son células muertas y huecas, con paredes engrosadas y sin membrana ni citoplasma, así que el agua pasa como por una tubería.

• Floema: tubos cribosos y células acompañantes. Los tubos cribosos están vivos (sin núcleo) y se comunican por placas cribosas. Las células acompañantes los mantienen y les ayudan a cargar azúcares.

Además de azúcares, el floema transporta aminoácidos, fitohormonas y hasta señales de alarma, por ejemplo cuando una hoja es atacada por un insecto. Todo viaja «de fuente a sumidero»: la fuente es el órgano que produce o libera azúcar (hoja adulta, reserva) y el sumidero es el que lo consume o almacena (raíz, fruto, yema nueva). Según la época, una misma estructura cambia de papel.

En un esquema del tallo, la clave para distinguir los vasos es el sentido de las flechas. El vaso con flecha hacia arriba (de la raíz a las hojas) es el xilema; el que lleva flecha hacia abajo, o de la hoja hacia un órgano que consume, es el floema.

Del suelo a la hoja: el recorrido del agua

Una planta de durazno de un valle de Cochabamba toma agua del suelo todos los días. ¿Por dónde viaja una gota hasta salir a la atmósfera, y qué pasa cuando el suelo se seca?

La tensión del agua en el suelo

Un suelo húmedo retiene poco el agua y la raíz la toma con facilidad. En un suelo seco, las partículas la «agarran» con mucha más fuerza. Esa fuerza es la tensión del agua en el suelo (el potencial hídrico, visto de forma cualitativa): el agua solo pasa del suelo a la raíz si el suelo la retiene menos que la raíz.

Si el suelo se seca tanto que retiene el agua con más fuerza que las células de la raíz, la planta se marchita y ya no se recupera aunque se la riegue al anochecer. Es el punto de marchitez permanente.

Por eso conviene regar a fondo y menos veces. Regar poco y seguido moja solo la capa superior, que se evapora pronto y mantiene las raíces superficiales. Regar en profundidad humedece el suelo hondo y las raíces bajan a buscar el agua.

El ascenso de la savia bruta: cohesión y tensión

¿Qué tira del agua hacia arriba en un árbol de 40 metros, si no hay bomba? La respuesta está en las hojas.

Piensa en una pajilla: al chupar arriba, el jugo sube porque el líquido está unido. Aquí el «chupón» lo da la evaporación en las hojas. Los pasos son:

1. El agua se evapora en las hojas y sale por los estomas.

2. Esa pérdida tira del agua del xilema de la hoja: se crea una tensión.

3. Por la cohesión (puentes de hidrógeno), las moléculas vecinas siguen a las que suben.

4. Por la adhesión a las paredes del xilema, la columna no se despega ni cae.

5. La tensión se transmite hasta la raíz, que absorbe más agua del suelo.

Una columna de agua podría romperse, pero en el xilema se mantiene por tres razones. Los vasos son muy estrechos, así que hay pocas paredes donde se formen burbujas. El agua es muy cohesiva por sus puentes de hidrógeno. Y se adhiere a las paredes hidrófilas del vaso.

Gutación y presión radicular

En una mañana húmeda y fría de La Paz, las hojas de las frutillas del jardín amanecen con gotitas en el borde. No es rocío. ¿De dónde sale esa agua?

La gutación se diferencia de la transpiración en dos cosas. La transpiración es de día, con aire seco y cálido, pierde vapor de agua por los estomas y tira de la savia desde arriba. La gutación es de noche, con aire húmedo, pierde agua líquida por los hidátodos y demuestra que la raíz también empuja desde abajo.

La presión radicular también explica por qué, en primavera, un tallo cortado rezuma savia por la base aunque no haya hojas transpirando. Pero es una presión débil: solo sube el agua unos pocos metros. Por eso no basta para llevarla a la copa de un árbol alto, y allí manda la cohesión-tensión.

La transpiración y el papel de los estomas

Si atas una bolsa de plástico transparente alrededor de una rama de limonero con hojas al sol, en menos de una hora sus paredes interiores se cubren de agua condensada. ¿De dónde sale esa agua y para qué le sirve a la planta perderla?

Esto explica lo que pasa en un día muy caluroso y seco, como en los llanos de Santa Cruz en verano. Si la planta pierde demasiada agua, cierra los estomas para ahorrarla. Eso frena la transpiración, pero también impide la entrada de CO₂, y la fotosíntesis baja aunque haya mucha luz.

El transporte de la savia elaborada: hipótesis de Münch

En un mango, si se retira un anillo completo de corteza, la zona inmediatamente arriba del corte se abulta con azúcares y las raíces, abajo, acaban muriendo de hambre. ¿Cómo impulsa la planta sus nutrientes desde las hojas hasta órganos lejanos?

El anillado: cuando se corta el floema

El anillado quita el floema (que está en la corteza) pero deja el xilema (que está en la madera). Se usa en frutales como el mango para obtener frutos más grandes. Si se hace en una rama, los azúcares de sus hojas no pueden bajar: se acumulan y los frutos de esa rama, que son sumideros, reciben más. En el tronco principal el resultado es otro, y se explica en cadena:

1. Los azúcares de toda la copa quedan atrapados arriba del anillo.

2. La raíz, sin azúcares, no puede respirar ni crecer, y se muere de hambre.

3. Sin raíz viva no hay absorción de agua ni de sales, y el xilema deja de reponerse.

4. Las hojas se secan y el árbol muere. Que el xilema esté intacto no basta: sin raíz viva no hay qué subir.

Señales y semillas viajeras

Una planta no puede huir de un insecto ni buscar pareja. Sin embargo percibe su ambiente y se reproduce con éxito. ¿Cómo lo logra sin moverse?

El floema no solo lleva azúcares: también transporta fitohormonas y señales químicas. Si una hoja es mordida, la señal viaja por el floema y otras hojas activan sus defensas. La luz, la gravedad o la sequía provocan respuestas por hormonas, como el crecimiento hacia la luz o el cierre de estomas. Los detalles están en el apartado de fitohormonas.

Para reproducirse, la planta se vale de otros: las flores atraen a polinizadores como abejas y colibríes, y los frutos y las semillas viajan con el viento, el agua o los animales. En la Amazonía boliviana, por ejemplo, el jochi pintado entierra semillas de castaña y así las dispersa. Esto se desarrolla en el apartado de reproducción de las plantas.

Resumen

Vuelve al principio: el castaño amazónico de 40 metros sube el agua porque sus hojas transpiran y la columna de agua, unida por cohesión, es jalada sin gastar energía. Sus azúcares, en cambio, se reparten con energía y presión por el floema.