La sucesión ecológica

Sucesión primaria y secundaria

Piensa en dos terrenos arrasados. En el primero, una colada de lava recién enfriada cubre todo. En el segundo, una chacra de cultivo se abandona y nadie lo vuelve a sembrar. En ambos "no hay vegetación", pero el segundo se llena de plantas en pocos meses y el primero tarda siglos en mostrar algo más que roca. ¿Qué cambia? Lo que queda debajo.

La razón es simple: en la primaria hay que fabricar el suelo desde cero, y eso lleva siglos. En la secundaria el suelo ya existe y las semillas están esperando.

En el Perú, las perturbaciones que desencadenan una sucesión secundaria son muy comunes: los incendios de pastizales y bosques en la sierra, la tala del bosque amazónico para sembrar cultivos, el abandono de una chacra en los Andes o un huaico que arrasa una ladera. En todos los casos queda algo del ecosistema anterior: suelo con materia orgánica, raíces que rebrotan y semillas enterradas. Eso acelera la recuperación.

¿De qué depende el ritmo de una sucesión primaria?

No todas las coladas se recuperan igual de rápido. El ritmo depende de varios factores:

• Clima: con más temperatura y lluvia, la roca se desgasta más rápido y las plantas crecen mejor. Una colada en una zona cálida y húmeda se cubre mucho antes que una en un lugar frío o seco.

• Humedad y nutrientes: la lava es pobre en nitrógeno y retiene poca agua. Las grietas donde se acumulan polvo, agua y hojas se colonizan primero.

• Distancia a fuentes de semillas y propágulos: si cerca hay bosque, el viento, las aves y los murciélagos traen semillas. Si la colada es muy grande, el centro queda lejos de cualquier fuente y tarda más.

• Edad y tipo de la colada: una superficie rugosa y agrietada retiene más suelo que una lisa.

• Orientación y exposición: la ladera que recibe humedad (niebla, lluvias) mantiene la roca húmeda y se coloniza antes; la que recibe más sol y viento se seca y tarda mucho más.

• Suelo que queda y herbívoros: en una sucesión secundaria, si el suelo superficial se perdió por erosión o si los herbívoros (ganado, vizcachas, venados) comen los brotes, la recuperación se frena o cambia de rumbo.

Un ejemplo peruano: cuando un glaciar de la Cordillera Blanca, en el Huascarán, retrocede, deja roca y sedimento sin suelo. Los primeros en llegar son líquenes y musgos; cerca de un bosque de queñua, el viento y las aves traen semillas y aparecen arbustos antes que en el centro de un gran terreno pelado. En la puna alta, más seca y ventosa, el mismo proceso es mucho más lento que en una ladera húmeda. Con el mismo punto de partida, el tiempo y las condiciones marcan etapas muy distintas.

Especies pioneras y comunidad clímax

Cada etapa prepara a la siguiente. Los líquenes y musgos ayudan a romper la roca y, al morir, aportan materia orgánica. Eso forma un suelo delgado donde pueden vivir hierbas y helechos; estos dan más materia orgánica y sombra, y así llegan los arbustos y después los árboles.

En la Cordillera Blanca, sobre el terreno que deja un glaciar al retroceder, aparecen primero líquenes y musgos, y mucho después arbustos y árboles del bosque andino. En las laderas rocosas de Arequipa, la roca desnuda se cubre primero de líquenes crustosos.

Estabilidad, madurez y competencia

Una chacra abandonada se llena de pastos y matorral en un par de años, pero un bosque maduro de la selva del Manu puede resistir una sequía o una plaga sin cambiar casi nada. ¿Por qué unas comunidades aguantan mejor las perturbaciones que otras?

¿Por qué? En un ecosistema con muchas especies, si una falla otra puede ocupar su función. Con pocas especies, perder una afecta a todo el sistema. Esto es una forma de retroalimentación: un sistema complejo corrige mejor sus propios cambios.

Y, ¿qué impulsa el reemplazo de una etapa por otra? Gran parte es la competencia: organismos con necesidades parecidas de luz, agua, nutrientes o espacio compiten y limitan el crecimiento y la reproducción unos de otros.

• Intraespecífica: entre individuos de la misma especie (dos queñuas jóvenes por la misma luz).

• Interespecífica: entre especies distintas (pastos y arbustos por el agua del suelo).

Al avanzar la sucesión, las especies que mejor compiten por el recurso escaso (por ejemplo, la luz bajo un dosel cerrado) desplazan a las pioneras, que son poco competitivas pero muy buenas colonizando.

El fuego y la sucesión en ecosistemas peruanos

En los pastizales de la sierra y en los bosques secos del norte del Perú, el fuego de baja intensidad aparece de forma natural y muchas especies están adaptadas a él. Por eso muchos ecólogos hablan de perturbación continua en lugar de un clímax fijo.

Las plantas responden al fuego de dos maneras. Las rebrotadoras sobreviven porque conservan yemas protegidas y rebrotan desde la base o las raíces. Las germinadoras mueren, pero sus semillas enterradas germinan gracias al calor y recolonizan el terreno. Con fuegos leves y frecuentes conviven ambas; con un fuego muy intenso, las semillas y las raíces pueden morir y la recuperación se retrasa.

La intensidad del fuego importa. Uno leve respeta el suelo y las semillas: la sucesión secundaria es rápida. Uno muy severo calcina la materia orgánica y el banco de semillas: la recuperación es mucho más lenta. Por otro lado, apagar todos los incendios durante décadas («fuego cero») acumula combustible seco y el siguiente puede ser devastador: arrasa también las semillas y el suelo. Por eso se usan quemas controladas y brigadas de bomberos forestales y de las comunidades, con apoyo de instituciones como el Indeci.

Regresión, ambientes acuáticos y restauración

La sucesión no siempre avanza hacia el clímax. Si la perturbación es muy fuerte o se repite sin dar tiempo de recuperación, la comunidad puede ir hacia atrás.

Un ejemplo: un bosque seco de algarrobos de Piura talado y pastoreado por cabras año tras año termina convertido en un arbustal abierto con suelo desnudo. La sucesión va hacia comunidades más complejas; la regresión, hacia otras más simples. La diferencia está en el sentido del cambio, no en lo que lo causa.

La sucesión también ocurre en el agua

Una laguna poco profunda se va colmando de sedimentos y materia orgánica. Es una sucesión primaria acuática: el ambiente cambia de agua libre a tierra firme.

Una pared de roca compacta es otra historia: casi no retiene sedimento ni agua, por eso la sucesión es muy lenta y durante mucho tiempo dominan los líquenes. En el agua, en cambio, el sedimento se acumula solo, así que el cambio es rápido.

Restaurar un ecosistema degradado

Para recuperar un lugar degradado conviene seguir una secuencia:

• Diagnosticar el clima y el bioma: con la precipitación y la temperatura media (por ejemplo, de los registros del SENAMHI) se identifica el bioma. De él depende la productividad primaria neta posible: es mayor en una selva húmeda que en una estepa seca.

• Evaluar el suelo y el banco de semillas: si hay suelo con semillas, la recuperación puede ser secundaria y rápida; si no, hay que empezar por las pioneras.

• Elegir especies nativas adecuadas a la etapa de la serie y ubicar fuentes de semillas y dispersores cercanos.

• Cortar la causa del daño: sacar el ganado, evitar nuevos fuegos o desmontes.

• Monitorear en el tiempo cómo cambian la cobertura, la biomasa y la diversidad.

Vuelve al principio: sobre las cenizas del Ubinas la vida vuelve con líquenes y musgos, que fueron preparando el suelo para plantas más exigentes. Es una sucesión que sigue las mismas reglas que viste en cualquier otro lugar.

Resumen