El transporte de savias

Xilema y floema: dos savias, dos sentidos

Si pelas solo una fina tira de corteza de una rama, rezuma una sustancia densa y azucarada. En cambio, el líquido que sube por la madera es casi agua pura. ¿Por qué viajan dos fluidos tan distintos por vías separadas?

Los dos tejidos están formados por células distintas, y la diferencia tiene que ver con su función:

• Xilema: traqueidas y miembros de vasos. Son células muertas y huecas, con paredes engrosadas y sin membrana ni citoplasma, así que el agua pasa como por una tubería.

• Floema: tubos cribosos y células acompañantes. Los tubos cribosos están vivos (sin núcleo) y se comunican por placas cribosas. Las células acompañantes los mantienen y les ayudan a cargar azúcares.

En un esquema del tallo, la clave para distinguir los vasos es el sentido de las flechas. El vaso con flecha hacia arriba (de la raíz a las hojas) es el xilema; el que lleva flecha hacia abajo, o de la hoja hacia un órgano que consume, es el floema.

Esto se parece a tu cuerpo: el sistema circulatorio también reparte sustancias por vasos especializados. La planta no tiene corazón, pero tiene dos sistemas de vasos distintos: uno para el agua con sales (xilema) y otro para los azúcares (floema).

El floema no lleva solo azúcares: también transporta aminoácidos, fitohormonas y señales de alarma. «De fuente a sumidero» significa que la fuente produce o libera azúcares (una hoja adulta, una reserva) y el sumidero los consume o almacena (raíces, frutos, yemas nuevas). Una misma estructura puede ser sumidero en una época y fuente en otra.

El ascenso de la savia bruta: cohesión y tensión

¿Qué tira del agua hacia arriba en un árbol de 40 metros, si no hay bomba? La respuesta está en las hojas.

Piensa en una pajita: al aspirar arriba, el líquido sube porque está unido. Aquí la succión la da la evaporación en las hojas. Los pasos son:

1. El agua se evapora en las hojas y sale por los estomas.

2. Esa pérdida tira del agua del xilema de la hoja: se crea una tensión.

3. Por la cohesión (puentes de hidrógeno), las moléculas vecinas siguen a las que suben.

4. Por la adhesión a las paredes del xilema, la columna no se despega ni cae.

5. La tensión se transmite hasta la raíz, que absorbe más agua del suelo.

La presión radicular es el empuje que hace la raíz cuando absorbe agua y casi no hay transpiración. Se nota en noches de alta humedad o en primavera, cuando rezuma savia al cortar un tallo. Es débil: solo sube el agua unos metros, así que no basta para llegar a la copa de un árbol alto.

Y ¿por qué la columna no se rompe? En vasos muy estrechos, la adhesión a las paredes y la cohesión entre moléculas sostienen el agua incluso bajo tensión.

La transpiración y el papel de los estomas

Si atas una bolsa de plástico transparente alrededor de una rama de limonero con hojas al sol, en menos de una hora sus paredes interiores se cubren de agua condensada. ¿De dónde sale esa agua y para qué le sirve a la planta perderla?

Esto explica lo que pasa en un día muy caluroso y seco, como en el norte del país en verano. Si la planta pierde demasiada agua, cierra los estomas para ahorrarla. Eso frena la transpiración, pero también impide la entrada de CO₂, y la fotosíntesis baja aunque haya mucha luz.

Gutación, embolias y potómetro

Una mañana húmeda ves gotitas en el borde de las hojas de una planta, pero a mediodía, en un día seco, las mismas hojas pierden agua sin que veas nada. ¿Es lo mismo?

No. La transpiración ocurre de día, con aire seco y cálido, y el agua sale como vapor por los estomas. La gutación ocurre en noches húmedas con el suelo mojado: los estomas están cerrados, no hay transpiración, y la raíz empuja agua líquida que sale en gotas por unos poros del borde de la hoja. La gutación demuestra que existe una presión que empuja la savia desde la raíz.

La transpiración se puede medir con un potómetro: una rama conectada a un tubo muy fino con una burbuja de aire. Mientras más agua pierde la rama, más avanza la burbuja.

El transporte de la savia elaborada: hipótesis de Münch

En un cerezo, si se retira un anillo completo de corteza, la zona inmediatamente arriba del corte se abulta con azúcares y las raíces, abajo, acaban muriendo de hambre. ¿Cómo impulsa la planta sus nutrientes desde las hojas hasta órganos lejanos?

Qué pasa si se anilla una rama

El anillado quita el floema (que está en la corteza) pero deja el xilema (que está en la madera). Se usa en frutales como el cerezo para obtener frutos más grandes. Si se hace en una rama, los azúcares de sus hojas no pueden bajar: se acumulan y los frutos de esa rama, que son sumideros, reciben más. En el tronco principal el resultado es otro, y se explica en cadena:

1. Los azúcares de toda la copa quedan atrapados arriba del anillo.

2. La raíz, sin azúcares, no puede respirar ni crecer, y se muere de hambre.

3. Sin raíz viva no hay absorción de agua ni de sales, y el xilema deja de reponerse.

4. Las hojas se secan y el árbol muere. Que el xilema esté intacto no basta: sin raíz viva no hay qué subir.

Resumen

Vuelve al principio: la araucaria de 40 metros sube el agua porque sus hojas transpiran y la columna de agua, unida por cohesión, es tirada hacia arriba sin gastar energía. Sus azúcares, en cambio, se reparten con energía y presión por el floema.