Estrés, enfermedades y equilibrio interno

Homeostasis: el medio interno estable

Tu cuerpo funciona bien solo si ciertas variables se mantienen dentro de un rango estrecho: temperatura (alrededor de $37\,^\circ\text{C}$), glucosa en sangre, pH, presión arterial. Esa estabilidad del medio interno, aunque el ambiente externo cambie, se llama homeostasis.

Casi siempre se regula con retroalimentación negativa: un receptor detecta que la variable se desvía, un centro de control (por ejemplo el hipotálamo o el páncreas) compara con el valor normal y un efector corrige la desviación, de modo que la variable regresa a su valor.

La glucosa: un ejemplo de regulación

Después de comer una arepa con caraotas sube la glucosa en sangre. El páncreas detecta el aumento y libera insulina, que hace que las células (hígado, músculos) tomen glucosa y la almacenen como glucógeno; la glucosa baja. Si baja demasiado (ayuno), el páncreas libera glucagón, que hace que el hígado libere glucosa a la sangre.

En la diabetes falla esa regulación: en la tipo 1 el páncreas produce poca o ninguna insulina; en la tipo 2 las células responden mal a la insulina. En ambos casos la glucosa queda alta de forma sostenida y, con los años, daña vasos sanguíneos, riñones y ojos.

Cuando el equilibrio se rompe: la enfermedad

Si un mecanismo falla o el cambio es demasiado grande, la variable se sale del rango y aparece la enfermedad: una alteración del equilibrio interno. Puede tener causas externas (virus, bacterias, tóxicos) o internas (fallas hormonales, genéticas, desgaste).

La fiebre: respuesta útil, con límite

Cuando Andrea tiene una infección, las defensas liberan sustancias que hacen que el hipotálamo suba el valor de referencia de la temperatura. El cuerpo produce y conserva calor hasta llegar, por ejemplo, a $38{,}5\,^\circ\text{C}$. Esa fiebre moderada ayuda: muchos microorganismos se multiplican peor y las defensas actúan más rápido.

Pero tiene un límite. Por encima de unos $40\,^\circ\text{C}$ las proteínas y las enzimas pierden su función, hay deshidratación y pueden aparecer convulsiones, sobre todo en niños. Ahí la fiebre deja de ser beneficiosa y es un riesgo: hay que buscar atención médica.

El estrés y la respuesta de alarma

Estrés es la respuesta del organismo ante cualquier demanda o amenaza (estresor) que lo obliga a adaptarse. Los estresores pueden ser físicos (frío, dolor, una infección) o psicológicos y sociales: un examen, una discusión, hablar en público, un juego decisivo de béisbol.

Estrés agudo: «lucha o huida»

Ante un estresor, el hipotálamo activa dos vías:

1. Rápida (segundos): el sistema nervioso hace que las glándulas suprarrenales liberen adrenalina.

2. Más lenta (minutos): el hipotálamo y la hipófisis estimulan las suprarrenales para liberar cortisol.

Efectos típicos: corazón más rápido (taquicardia), respiración acelerada, pupilas dilatadas, sudoración, más glucosa en sangre, boca seca, menos digestión. Es una preparación útil: llega más sangre y energía a músculos y cerebro. Cuando el estresor termina, la retroalimentación negativa baja la adrenalina y el cortisol y todo vuelve a lo normal.

Estrés crónico: fases y consecuencias

El científico Hans Selye describió tres fases ante un estresor que se mantiene:

El estrés agudo es breve y adaptativo. El crónico dura semanas o meses y el cortisol permanece alto. Entonces el medio interno queda desajustado y hay consecuencias:

• Sistema inmunitario: el cortisol sostenido reduce la actividad de los linfocitos, así que hay más gripes y se cicatriza peor.

• Digestivo: gastritis, molestias estomacales.

• Cardiovascular: presión arterial y frecuencia cardíaca altas por mucho tiempo.

• Metabolismo: glucosa alta de forma repetida.

• Sueño y ánimo: insomnio, dolores de cabeza, irritabilidad, dificultad para concentrarse.

El estrés prolongado deja de ser adaptativo porque la respuesta está pensada para un esfuerzo breve y luego un descanso; si el «modo alarma» no se apaga, el desgaste supera el beneficio.

Hábitos de vida, estrés y enfermedades crónicas

Las enfermedades crónicas (hipertensión, diabetes tipo 2, enfermedades del corazón) se desarrollan despacio. El estrés repetido, junto con los hábitos, desgasta los mecanismos de regulación.

Piensa en un hombre de 50 años con presión alta sostenida, mucho trabajo, poco sueño y casi sin ejercicio:

• Estrés repetido: adrenalina y cortisol elevados aprietan los vasos y aceleran el corazón; la presión de referencia se mantiene alta.

• Poco sueño: no hay recuperación; el cortisol no baja y se altera la glucosa.

• Sedentarismo: menos gasto de energía, más acumulación de grasa y peor control de glucosa y presión.

Cada factor empuja en el mismo sentido y el medio interno pierde su rango normal.

Vuelve al principio: Valentina se acelera antes del examen por la adrenalina y el cortisol; se calma después porque, al desaparecer el estresor, la retroalimentación negativa devuelve el cuerpo a su valor normal.

Resumen

• Homeostasis: mantener estable el medio interno, casi siempre por retroalimentación negativa (receptor, centro de control, efector).

• La glucosa se regula con insulina (la baja) y glucagón (la sube); en la diabetes esa regulación falla.

• Enfermedad: ruptura del equilibrio interno. La fiebre moderada ayuda a combatir la infección, pero por encima de unos $40\,^\circ\text{C}$ es un riesgo.

• Estrés agudo: adrenalina (rápida) y cortisol; es adaptativo y se apaga al terminar el estresor.

• Estrés crónico: fases de alarma, resistencia y agotamiento; debilita las defensas y favorece enfermedades crónicas, sobre todo con mal sueño, sedentarismo y mala alimentación.