La sucesión ecológica

Sucesión primaria y secundaria

Piensa en dos terrenos arrasados. En el primero, una colada de lava recién enfriada cubre todo. En el segundo, una parcela de cultivo se abandona y nadie la vuelve a sembrar. En ambos "no hay vegetación", pero el segundo se llena de plantas en pocos meses y el primero tarda siglos en mostrar algo más que roca. ¿Qué cambia? Lo que queda debajo.

La razón es simple: en la primaria hay que fabricar el suelo desde cero, y eso lleva siglos. En la secundaria el suelo ya existe y las semillas están esperando.

En Nicaragua, las perturbaciones que desencadenan una sucesión secundaria son muy comunes: los incendios en los pinares y en el bosque seco, el avance de la frontera agrícola y ganadera que tumba el bosque, el abandono de una parcela de caña o de un potrero, los huracanes como Eta e Iota (2020) que derriban el bosque del Caribe o una inundación. En todos los casos queda algo del ecosistema anterior: suelo con materia orgánica, raíces que rebrotan y semillas enterradas. Eso acelera la recuperación.

¿De qué depende el ritmo de una sucesión primaria?

No todas las coladas se recuperan igual de rápido. El ritmo depende de varios factores:

• Clima: con más temperatura y lluvia, la roca se desgasta más rápido y las plantas crecen mejor. Una colada en una zona cálida y húmeda se cubre mucho antes que una en un lugar frío o seco.

• Humedad y nutrientes: la lava es pobre en nitrógeno y retiene poca agua. Las grietas donde se acumulan polvo, agua y hojas se colonizan primero.

• Distancia a fuentes de semillas y propágulos: si cerca hay bosque, el viento, las aves y los murciélagos traen semillas. Si la colada es muy grande, el centro queda lejos de cualquier fuente y tarda más.

• Edad y tipo de la colada: una superficie rugosa y agrietada retiene más suelo que una lisa.

• Orientación y exposición: la ladera que recibe humedad (niebla, lluvias) mantiene la roca húmeda y se coloniza antes; la que recibe más sol y viento se seca y tarda mucho más.

• Suelo que queda y herbívoros: en una sucesión secundaria, si el suelo superficial se perdió por erosión o si los herbívoros (ganado, conejos, venados) comen los brotes, la recuperación se frena o cambia de rumbo.

Un ejemplo de aquí: en las coladas de lava del volcán Masaya, los primeros en llegar son líquenes y musgos. Cerca de un bosque, como en las laderas húmedas del volcán Mombacho, el viento y las aves traen semillas y aparecen arbustos antes que en el centro de un gran terreno pelado. En una zona seca y ventosa del Pacífico, el mismo proceso es mucho más lento que en una ladera de bosque nuboso. Con el mismo punto de partida, el tiempo y las condiciones marcan etapas muy distintas.

Especies pioneras y comunidad clímax

Cada etapa prepara a la siguiente. Los líquenes y musgos ayudan a romper la roca y, al morir, aportan materia orgánica. Eso forma un suelo delgado donde pueden vivir hierbas y helechos; estos dan más materia orgánica y sombra, y así llegan los arbustos y después los árboles.

En las coladas de lava del Cerro Negro y del Masaya aparecen primero líquenes y musgos, y mucho después arbustos y árboles del bosque seco. La roca desnuda se cubre primero de líquenes.

Estabilidad, madurez y competencia

Una parcela agrícola abandonada se llena de pastos y matorral en un par de años, pero un bosque maduro de Bosawás puede resistir una sequía o una plaga sin cambiar casi nada. ¿Por qué unas comunidades aguantan mejor las perturbaciones que otras?

¿Por qué? En un ecosistema con muchas especies, si una falla otra puede ocupar su función. Con pocas especies, perder una afecta a todo el sistema. Esto es una forma de retroalimentación: un sistema complejo corrige mejor sus propios cambios.

Y, ¿qué impulsa el reemplazo de una etapa por otra? Gran parte es la competencia: organismos con necesidades parecidas de luz, agua, nutrientes o espacio compiten y limitan el crecimiento y la reproducción unos de otros.

• Intraespecífica: entre individuos de la misma especie (dos cedros jóvenes por la misma luz).

• Interespecífica: entre especies distintas (pastos y arbustos por el agua del suelo).

Al avanzar la sucesión, las especies que mejor compiten por el recurso escaso (por ejemplo, la luz bajo un dosel cerrado) desplazan a las pioneras, que son poco competitivas pero muy buenas colonizando.

El fuego y la sucesión en ecosistemas de Nicaragua

En las sabanas de pinos de la Costa Caribe Norte y de Nueva Segovia y en el bosque seco del Pacífico, el fuego de baja intensidad aparece de forma natural y muchas especies están adaptadas a él. Por eso muchos ecólogos hablan de perturbación continua en lugar de un clímax fijo.

Las plantas responden al fuego de dos maneras. Las rebrotadoras sobreviven porque conservan yemas protegidas y rebrotan desde la base o las raíces. Las germinadoras mueren, pero sus semillas enterradas germinan gracias al calor y recolonizan el terreno. Con fuegos leves y frecuentes conviven ambas; con un fuego muy intenso, las semillas y las raíces pueden morir y la recuperación se retrasa.

La intensidad del fuego importa. Uno leve respeta el suelo y las semillas: la sucesión secundaria es rápida. Uno muy severo calcina la materia orgánica y el banco de semillas: la recuperación es mucho más lenta. Por otro lado, apagar todos los incendios durante décadas («fuego cero») acumula combustible seco y el siguiente puede ser devastador: arrasa también las semillas y el suelo. Por eso se usan quemas controladas y brigadas comunitarias de prevención de incendios.

Regresión, ambientes acuáticos y restauración

La sucesión no siempre avanza hacia el clímax. Si la perturbación es muy fuerte o se repite sin dar tiempo de recuperación, la comunidad puede ir hacia atrás.

Un ejemplo: un bosque seco del Pacífico desmontado y pastoreado año tras año termina convertido en un matorral abierto con suelo desnudo. La sucesión va hacia comunidades más complejas; la regresión, hacia otras más simples. La diferencia está en el sentido del cambio, no en lo que lo causa.

Hoy la presión humana sobre los ecosistemas es enorme: desmontes, quemas, desechos y cambio climático empujan muchas comunidades hacia etapas más simples. La huella ecológica mide cuánta superficie productiva necesita una persona o un país para obtener sus recursos y absorber sus desechos. Se estudia, junto con el cambio climático y los residuos, en los apartados «Desarrollo sostenible», «El cambio climático» y «Residuos y biodiversidad». Aquí lo importante es que reducir esa presión permite que la sucesión avance de nuevo hacia comunidades más complejas.

La sucesión también ocurre en el agua

Una laguna poco profunda se va colmando de sedimentos y materia orgánica. Es una sucesión primaria acuática: el ambiente cambia de agua libre a tierra firme.

Una pared de roca compacta es otra historia: casi no retiene sedimento ni agua, por eso la sucesión es muy lenta y durante mucho tiempo dominan los líquenes. En el agua, en cambio, el sedimento se acumula solo, así que el cambio es rápido.

Restaurar un ecosistema degradado

Para recuperar un lugar degradado conviene seguir una secuencia:

• Diagnosticar el clima y el bioma: con la precipitación y la temperatura media (por ejemplo, de los datos meteorológicos del INETER) se identifica el bioma. De él depende la productividad primaria neta posible: es mayor en una selva húmeda que en una estepa seca.

• Evaluar el suelo y el banco de semillas: si hay suelo con semillas, la recuperación puede ser secundaria y rápida; si no, hay que empezar por las pioneras.

• Elegir especies nativas adecuadas a la etapa de la serie y ubicar fuentes de semillas y dispersores cercanos.

• Cortar la causa del daño: sacar el ganado, evitar nuevos fuegos o desmontes.

• Monitorear en el tiempo cómo cambian la cobertura, la biomasa y la diversidad.

Vuelve al principio: sobre las cenizas del Cerro Negro la vida volvió con líquenes y musgos, que fueron preparando el suelo para plantas más exigentes. Es una sucesión que sigue las mismas reglas que viste en cualquier otro lugar.

Resumen