El transporte de savias

Xilema y floema: dos savias, dos sentidos

Si pelas solo una fina tira de corteza de una rama, rezuma una sustancia densa y azucarada. En cambio, el líquido que sube por la madera es casi agua pura. ¿Por qué viajan dos fluidos tan distintos por vías separadas?

Los dos tejidos están formados por células distintas, y la diferencia tiene que ver con su función:

• Xilema: traqueidas y miembros de vasos. Son células muertas y huecas, con paredes engrosadas y sin membrana ni citoplasma, así que el agua pasa como por una tubería.

• Floema: tubos cribosos y células acompañantes. Los tubos cribosos están vivos (sin núcleo) y se comunican por placas cribosas. Las células acompañantes los mantienen y les ayudan a cargar azúcares.

En un esquema del tallo, la clave para distinguir los vasos es el sentido de las flechas. El vaso con flecha hacia arriba (de la raíz a las hojas) es el xilema; el que lleva flecha hacia abajo, o de la hoja hacia un órgano que consume, es el floema.

El ascenso de la savia bruta: cohesión y tensión

¿Qué tira del agua hacia arriba en un árbol de 40 metros, si no hay bomba? La respuesta está en las hojas.

Piensa en un popote: al chupar arriba, el líquido sube porque está unido. Aquí el «chupón» lo da la evaporación en las hojas. Los pasos son:

1. El agua se evapora en las hojas y sale por los estomas.

2. Esa pérdida jala agua del xilema de la hoja: se crea una tensión.

3. Por la cohesión (puentes de hidrógeno), las moléculas vecinas siguen a las que suben.

4. Por la adhesión a las paredes del xilema, la columna no se despega ni cae.

5. La tensión se transmite hasta la raíz, que absorbe más agua del suelo.

La transpiración y el papel de los estomas

Si atas una bolsa de plástico transparente alrededor de una rama de limonero con hojas al sol, en menos de una hora sus paredes interiores se cubren de agua condensada. ¿De dónde sale esa agua y para qué le sirve a la planta perderla?

Esto explica lo que pasa en un día muy caluroso y seco, como en el norte del país en verano. Si la planta pierde demasiada agua, cierra los estomas para ahorrarla. Eso frena la transpiración, pero también impide la entrada de CO₂, y la fotosíntesis baja aunque haya mucha luz.

El transporte de la savia elaborada: hipótesis de Münch

En un mango, si se retira un anillo completo de corteza, la zona inmediatamente arriba del corte se abulta con azúcares y las raíces, abajo, acaban muriendo de hambre. ¿Cómo impulsa la planta sus nutrientes desde las hojas hasta órganos lejanos?

Qué pasa si se anilla una rama

El anillado quita el floema (que está en la corteza) pero deja el xilema (que está en la madera). Se usa en frutales como el mango para obtener frutos más grandes. Si se hace en una rama, los azúcares de sus hojas no pueden bajar: se acumulan y los frutos de esa rama, que son sumideros, reciben más. En el tronco principal el resultado es otro, y se explica en cadena:

1. Los azúcares de toda la copa quedan atrapados arriba del anillo.

2. La raíz, sin azúcares, no puede respirar ni crecer, y se muere de hambre.

3. Sin raíz viva no hay absorción de agua ni de sales, y el xilema deja de reponerse.

4. Las hojas se secan y el árbol muere. Que el xilema esté intacto no basta: sin raíz viva no hay qué subir.

Del tallo al ecosistema: energía y materia

Los azúcares que viajan por el floema son el punto de partida de todo lo demás: de ahí sale la energía de los herbívoros, los carnívoros y los descomponedores. Los ecosistemas se sostienen con una entrada continua de energía solar y un reciclaje constante de materia.

• La energía fluye en un solo sentido. El Sol aporta la energía; las plantas la capturan en la fotosíntesis. En cada nivel trófico solo pasa al siguiente una fracción pequeña, del orden de 10% (un valor típico, no una ley exacta). El resto se disipa como calor en la respiración celular o queda en materia no consumida. Por eso hay menos organismos en los niveles altos.

• La materia circula. Los átomos de carbono pasan del CO₂ de la atmósfera a los azúcares, por las redes tróficas, y regresan a la atmósfera por la respiración y la descomposición. Los descomponedores devuelven al suelo las sales minerales que la raíz volverá a absorber, y el ciclo se cierra.

Con esto se predicen las consecuencias de una alteración. Por ejemplo, si se talan los árboles (los productores) de una zona, baja la energía que entra al sistema y se reduce todo lo que depende de ella. Y si se quema mucha vegetación, se libera de golpe el carbono que estaba almacenado.

Resumen

Vuelve al principio: el ahuehuete de 40 metros sube el agua porque sus hojas transpiran y la columna de agua, unida por cohesión, es jalada sin gastar energía. Sus azúcares, en cambio, se reparten con energía y presión por el floema.