La sucesión ecológica
Las erupciones del Nevado del Ruiz, en el Parque Nacional Natural Los Nevados, han cubierto de ceniza y roca volcánica las laderas del páramo. Con los años, sobre esos terrenos vuelven a aparecer plantas. ¿Cómo vuelve la vida a un lugar donde parecía imposible? Los ecosistemas no son fotografías fijas: cambian con el tiempo siguiendo una secuencia bastante previsible, la sucesión ecológica.
Sucesión primaria y secundaria
Piensa en dos terrenos arrasados. En el primero, una colada de lava recién enfriada cubre todo. En el segundo, un lote de cultivo se abandona y nadie lo vuelve a sembrar. En ambos "no hay vegetación", pero el segundo se llena de plantas en pocos meses y el primero tarda siglos en mostrar algo más que roca. ¿Qué cambia? Lo que queda debajo.
| Primaria | Secundaria | |
|---|---|---|
| Suelo al inicio | No hay | Hay (a veces dañado) |
| Banco de semillas | No hay | Suele haber |
| Rapidez | Siglos | Años o décadas |
| Ejemplo colombiano | Ceniza o lava volcánica, duna nueva | Potrero abandonado en los Andes, páramo tras un incendio |
La razón es simple: en la primaria hay que fabricar el suelo desde cero, y eso lleva siglos. En la secundaria el suelo ya existe y las semillas están esperando.
En Colombia, las perturbaciones que desencadenan una sucesión secundaria son muy comunes: los incendios de la cobertura vegetal en época seca, la tala del bosque para ampliar potreros, el abandono de un cultivo o un potrero en la región andina o un deslizamiento de tierra en una ladera. En todos los casos queda algo del ecosistema anterior: suelo con materia orgánica, raíces que rebrotan y semillas enterradas. Eso acelera la recuperación.
¿De qué depende el ritmo de una sucesión primaria?
No todas las coladas se recuperan igual de rápido. El ritmo depende de varios factores:
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Clima: con más temperatura y lluvia, la roca se desgasta más rápido y las plantas crecen mejor. Una colada en una zona cálida y húmeda se cubre mucho antes que una en un lugar frío o seco.
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Humedad y nutrientes: la lava es pobre en nitrógeno y retiene poca agua. Las grietas donde se acumulan polvo, agua y hojas se colonizan primero.
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Distancia a fuentes de semillas y propágulos: si cerca hay bosque, el viento, las aves y los murciélagos traen semillas. Si la colada es muy grande, el centro queda lejos de cualquier fuente y tarda más.
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Edad y tipo de la colada: una superficie rugosa y agrietada retiene más suelo que una lisa.
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Orientación y exposición: la ladera que recibe humedad (niebla, lluvias) mantiene la roca húmeda y se coloniza antes; la que recibe más sol y viento se seca y tarda mucho más.
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Suelo que queda y herbívoros: en una sucesión secundaria, si el suelo superficial se perdió por erosión o si los herbívoros (ganado, conejos, venados) comen los brotes, la recuperación se frena o cambia de rumbo.
Un ejemplo colombiano: cuando el glaciar de un nevado, como el del Ruiz o el Cocuy, retrocede, deja roca y sedimento sin suelo. Los primeros en llegar son líquenes y musgos; cerca del bosque altoandino, el viento y las aves traen semillas y aparecen arbustos antes que en el centro de un gran terreno pelado. En un páramo seco y ventoso, el mismo proceso es mucho más lento que en un bosque húmedo. Con el mismo punto de partida, el tiempo y las condiciones marcan etapas muy distintas.
Diferencia sucesión primaria y sucesión secundaria, e indica a cuál corresponde cada uno de estos casos, justificándolo: la colonización de un flujo de lava reciente y…
Diferencia sucesión primaria y sucesión secundaria, e indica a cuál corresponde cada uno de estos casos, justificándolo: la colonización de un flujo de lava reciente y la recuperación de un pinar tras un incendio.
Explica qué es una sucesión secundaria y cita dos perturbaciones frecuentes en los ecosistemas colombianos que la desencadenan, indicando qué queda del ecosistema…
Explica qué es una sucesión secundaria y cita dos perturbaciones frecuentes en los ecosistemas colombianos que la desencadenan, indicando qué queda del ecosistema anterior que acelera la recuperación.
La erupción del Krakatoa (1883) dejó la isla casi estéril, pero en pocas décadas estaba de nuevo cubierta de vegetación. Explica qué tipo de sucesión ocurrió, qué…
La erupción del Krakatoa (1883) dejó la isla casi estéril, pero en pocas décadas estaba de nuevo cubierta de vegetación. Explica qué tipo de sucesión ocurrió, qué agentes (viento, corrientes marinas, aves) llevaron a los primeros colonizadores y por qué la distancia a las islas vecinas determinó el orden de llegada de las especies.
Especies pioneras y comunidad clímax
Cada etapa prepara a la siguiente. Los líquenes y musgos ayudan a romper la roca y, al morir, aportan materia orgánica. Eso forma un suelo delgado donde pueden vivir hierbas y helechos; estos dan más materia orgánica y sombra, y así llegan los arbustos y después los árboles.
En el Nevado del Ruiz, sobre el terreno que deja el hielo al retroceder, aparecen primero líquenes y musgos, y mucho después pajonales, frailejones y arbustos del páramo. En los cerros de Bogotá, la roca desnuda de una cantera abandonada se cubre primero de líquenes crustosos.
Define sucesión ecológica y explica qué son las especies pioneras y la comunidad clímax, poniendo un ejemplo real de especie pionera y el rasgo que le permite instalarse…
Define sucesión ecológica y explica qué son las especies pioneras y la comunidad clímax, poniendo un ejemplo real de especie pionera y el rasgo que le permite instalarse primero.
Ordena de más temprana a más tardía estas comunidades de una serie sucesional y explica qué aporta cada una a la que la sustituye: bosque maduro, líquenes y musgos sobre…
Ordena de más temprana a más tardía estas comunidades de una serie sucesional y explica qué aporta cada una a la que la sustituye: bosque maduro, líquenes y musgos sobre la roca, herbazales y matorral.
El esquema muestra, desordenadas, las cuatro etapas (A a D) de una sucesión primaria sobre roca desnuda. Ordénalas cronológicamente y explica cómo cambian el suelo, la…
El esquema muestra, desordenadas, las cuatro etapas (A a D) de una sucesión primaria sobre roca desnuda. Ordénalas cronológicamente y explica cómo cambian el suelo, la biomasa y la biodiversidad a lo largo de la serie.
Estabilidad, madurez y competencia
Un lote agrícola abandonado se llena de pastos y matorral en un par de años, pero un bosque maduro de la selva húmeda del Chocó puede resistir una sequía o una plaga sin cambiar casi nada. ¿Por qué unas comunidades aguantan mejor las perturbaciones que otras?
¿Por qué? En un ecosistema con muchas especies, si una falla otra puede ocupar su función. Con pocas especies, perder una afecta a todo el sistema. Esto es una forma de retroalimentación: un sistema complejo corrige mejor sus propios cambios.
Y, ¿qué impulsa el reemplazo de una etapa por otra? Gran parte es la competencia: organismos con necesidades parecidas de luz, agua, nutrientes o espacio compiten y limitan el crecimiento y la reproducción unos de otros.
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Intraespecífica: entre individuos de la misma especie (dos robles andinos jóvenes por la misma luz).
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Interespecífica: entre especies distintas (pastos y arbustos por el agua del suelo).
Al avanzar la sucesión, las especies que mejor compiten por el recurso escaso (por ejemplo, la luz bajo un dosel cerrado) desplazan a las pioneras, que son poco competitivas pero muy buenas colonizando.
El abandono de campos de cultivo en la región andina de Colombia va seguido de la aparición de pastizales y rastrojos. Interpreta ese proceso como una sucesión, prevé…
El abandono de campos de cultivo en la región andina de Colombia va seguido de la aparición de pastizales y rastrojos. Interpreta ese proceso como una sucesión, prevé qué comunidad podría instalarse a largo plazo y comenta qué perturbaciones podrían reiniciar la serie.
El barrón (Ammophila arenaria) fija las dunas móviles del litoral. Explica el fenómeno de facilitación ecológica usando este ejemplo: cómo la planta pionera modifica el…
El barrón (Ammophila arenaria) fija las dunas móviles del litoral. Explica el fenómeno de facilitación ecológica usando este ejemplo: cómo la planta pionera modifica el viento, la arena y la humedad, haciendo posible la llegada de especies más exigentes.
Describe los tres mecanismos que los ecólogos proponen para explicar el reemplazo de especies durante la sucesión —facilitación, tolerancia e inhibición— y pon un…
Describe los tres mecanismos que los ecólogos proponen para explicar el reemplazo de especies durante la sucesión —facilitación, tolerancia e inhibición— y pon un ejemplo posible de cada uno en la recuperación de un potrero abandonado.
El fuego y la sucesión en ecosistemas colombianos
En las sabanas de los Llanos Orientales y en el bosque seco tropical, el fuego de baja intensidad aparece de forma natural y muchas especies están adaptadas a él. Por eso muchos ecólogos hablan de perturbación continua en lugar de un clímax fijo.
Las plantas responden al fuego de dos maneras. Las rebrotadoras sobreviven porque conservan yemas protegidas y rebrotan desde la base o las raíces. Las germinadoras mueren, pero sus semillas enterradas germinan gracias al calor y recolonizan el terreno. Con fuegos leves y frecuentes conviven ambas; con un fuego muy intenso, las semillas y las raíces pueden morir y la recuperación se retrasa.
La intensidad del fuego importa. Uno leve respeta el suelo y las semillas: la sucesión secundaria es rápida. Uno muy severo calcina la materia orgánica y el banco de semillas: la recuperación es mucho más lenta. Por otro lado, apagar todos los incendios durante décadas («fuego cero») acumula combustible seco y el siguiente puede ser devastador: arrasa también las semillas y el suelo. Por eso se usan quemas prescritas y brigadas de bomberos forestales coordinadas con las CAR y la UNGRD.
Explica qué es el banco de semillas del suelo y por qué su presencia hace que la recuperación tras un incendio sea mucho más rápida que la colonización de una superficie…
Explica qué es el banco de semillas del suelo y por qué su presencia hace que la recuperación tras un incendio sea mucho más rápida que la colonización de una superficie completamente nueva.
Dos pinares arden: uno con un incendio de baja intensidad que respeta el suelo y otro con un incendio severo que calcina también el banco de semillas y el humus. Compara…
Dos pinares arden: uno con un incendio de baja intensidad que respeta el suelo y otro con un incendio severo que calcina también el banco de semillas y el humus. Compara las trayectorias sucesionales de ambos tras el fuego y razona cuál tardará más en recuperarse y por qué.
En dos montes mediterráneos vecinos de pino carrasco (Pinus halepensis*) con sotobosque de lentisco (Pistacia lentiscus*, rebrotadora) y jara pringosa (Cistus…
En dos montes mediterráneos vecinos de pino carrasco (Pinus halepensis) con sotobosque de lentisco (Pistacia lentiscus, rebrotadora) y jara pringosa (Cistus ladanifer, germinadora obligada), se han aplicado dos modelos de gestión durante 45 años:
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Monte A: Supresión total y estricta de cualquier conato de fuego («fuego cero») sin pastoreo ni podas.
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Monte B: Pastoreo controlado de ganado caprino y quemas prescritas periódicas de baja intensidad cada 10 años.
Un verano extraordinariamente seco, un incendio de origen natural quema ambos montes.
- a) Predice cómo afectará la intensidad del fuego a la viabilidad del banco de semillas subterráneo de Cistus y a la capacidad de rebrote de Pistacia en el Monte A frente al Monte B.
- b) Explica el mecanismo de la «paradoja de la extinción de incendios»: ¿por qué la política de exclusión total del fuego en el Monte A altera la trayectoria sucesional y puede transformar una perturbación reguladora en una degradación irreversible del suelo?
- c) Justifica por qué el pastoreo con ganado caprino (ramoneo) resulta biológicamente más eficiente que un desbroce mecánico uniforme para mantener un mosaico sucesional heterogéneo.
Regresión, ambientes acuáticos y restauración
La sucesión no siempre avanza hacia el clímax. Si la perturbación es muy fuerte o se repite sin dar tiempo de recuperación, la comunidad puede ir hacia atrás.
Un ejemplo: un bosque seco tropical talado y pastoreado año tras año termina convertido en un arbustal abierto con suelo desnudo. La sucesión va hacia comunidades más complejas; la regresión, hacia otras más simples. La diferencia está en el sentido del cambio, no en lo que lo causa.
La sucesión también ocurre en el agua
Una laguna poco profunda se va colmando de sedimentos y materia orgánica. Es una sucesión primaria acuática: el ambiente cambia de agua libre a tierra firme.
Una pared de roca compacta es otra historia: casi no retiene sedimento ni agua, por eso la sucesión es muy lenta y durante mucho tiempo dominan los líquenes. En el agua, en cambio, el sedimento se acumula solo, así que el cambio es rápido.
Restaurar un ecosistema degradado
Para recuperar un lugar degradado conviene seguir una secuencia:
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Diagnosticar el clima y el bioma: con la precipitación y la temperatura media (por ejemplo, de las estadísticas del IDEAM) se identifica el bioma. De él depende la productividad primaria neta posible: es mayor en una selva húmeda que en una estepa seca.
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Evaluar el suelo y el banco de semillas: si hay suelo con semillas, la recuperación puede ser secundaria y rápida; si no, hay que empezar por las pioneras.
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Elegir especies nativas adecuadas a la etapa de la serie y ubicar fuentes de semillas y dispersores cercanos.
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Cortar la causa del daño: sacar el ganado, evitar nuevos fuegos o talas.
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Monitorear en el tiempo cómo cambian la cobertura, la biomasa y la diversidad.
En una cantera abandonada hace 60 años surgieron dos ambientes desprovistos de vegetación: una balsa artificial de 3 m de profundidad surgida al cortar el nivel freático…
En una cantera abandonada hace 60 años surgieron dos ambientes desprovistos de vegetación: una balsa artificial de 3 m de profundidad surgida al cortar el nivel freático (Ambiente Acuático) y una corta vertical de roca caliza compacta (Ambiente Rocoso).
Hoy día, el Ambiente Acuático ha perdido el 80 % de su lámina de agua libre, transformándose en un carrizal con 2,2 m de sedimentos orgánicos y una elevada tasa de acumulación de biomasa. Por el contrario, en el Ambiente Rocoso más del 90 % de la pared sigue dominado por líquenes crustáceos y algunas matas de fisurícolas en grietas aisladas.
- a) Justifica, atendiendo a la disponibilidad hídrica, la retención de nutrientes y los bucles de retroalimentación biótica, por qué la hidrosere (colmatación) progresa a una escala temporal de décadas mientras que la xerosere sobre roca requiere siglos o milenios.
- b) Analiza el papel de las plantas helófitas (como Phragmites o Typha) en el balance sedimentario de la laguna: ¿de qué modo su propia actividad fotosintética y estructural convierte al ecosistema en un sumidero que precipita su propia transición hacia una comunidad terrestre?
- c) Si se introduce en la balsa una especie invasora herbívora como el cangrejo rojo americano (Procambarus clarkii), que destruye masivamente las praderas de macrófitos y remueve el fondo, predice razonadamente cómo se modificará la tasa de colmatación y la transparencia del agua.
En 1990 se abandonaron dos parcelas agrícolas contiguas de 4 hectáreas en la meseta ibérica: Parcela 1: Suelo profundo sobre terraza fluvial, a 80 m de un encinar maduro…
En 1990 se abandonaron dos parcelas agrícolas contiguas de 4 hectáreas en la meseta ibérica:
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Parcela 1: Suelo profundo sobre terraza fluvial, a 80 m de un encinar maduro adehesado con presencia de aves dispersoras (arrendajos y córvidos).
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Parcela 2: Ladera de pendiente media (15 %) cuyo horizonte A se perdió por erosión tras décadas de laboreo a favor de pendiente; la zona soporta además una sobrepoblación de corzos y conejos.
En 2025, la Parcela 1 se ha transformado en un matorral denso dominado por leguminosas arbustivas con numerosos brinzales y plantones jóvenes de encina (Quercus ilex). En cambio, la Parcela 2 continúa siendo un pastizal ralo de herbáceas anuales y matas dispersas de tomillo sobre cárcavas abiertas.
- a) Analiza las causas de este contraste: ¿qué factores ecológicos han permitido la sucesión secundaria en la Parcela 1 y qué mecanismos han causado el «bloqueo sucesional» (trampa ecológica) en la Parcela 2?
- b) Una asociación ecologista propone plantar 500 plantones de encina directamente en la Parcela 2 bajo la idea de que «basta reintroducir la especie clímax para recuperar el bosque». Predice el resultado previsible de esta plantación y propón dos intervenciones previas sobre el medio físico o las interacciones bióticas indispensables para que la sucesión pueda reanudarse.
En el Parque Nacional de la Sierra de Guadarrama se monitoriza desde 1980 el ecotono situado a 1.600 m de altitud entre el melojar (Quercus pyrenaica*) y el pinar de…
En el Parque Nacional de la Sierra de Guadarrama se monitoriza desde 1980 el ecotono situado a 1.600 m de altitud entre el melojar (Quercus pyrenaica) y el pinar de pino albar (Pinus sylvestris). En los últimos 45 años, la temperatura media regional ha aumentado 1,5 °C y las sequías estivales se han prolongado. Los censos forestales revelan los siguientes cambios:
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El reclutamiento (plántulas establecidas) de pino albar ha caído un 70 % en esa cota y los árboles adultos sufren decaimiento y plagas.
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Las bellotas dispersadas por córvidos pendiente arriba germinan con éxito: la densidad de juveniles de melojo ha aumentado un 85 % bajo las copas del pinar.
- a) Interpreta estos resultados a la luz de los conceptos ecológicos de comunidad clímax: ¿por qué la concepción del clímax como un «estado de equilibrio final y permanente» resulta insostenible frente al cambio global? Contrasta la visión organísmica del clímax de Clements con el modelo individualista de Gleason.
- b) Predice qué ocurrirá en los pastizales psicroxerófilos de alta cumbre (por encima de 2.200 m) a medida que las formaciones arbustivas y arbóreas desplacen su óptimo hacia cotas superiores. Justifica por qué se califica este fenómeno como un «ascensor hacia la extinción».
- c) Se enfrentan dos criterios de gestión para el parque: 1) Tratar y regar artificialmente los pinares a 1.600 m para conservar la composición botánica que motivó la declaración del parque; 2) Facilitar la sustitución natural hacia el melojar. Argumenta cuál de las dos posturas es ecológicamente coherente con la dinámica sucesional.
La presión humana sobre la sucesión
La tala, la ganadería extensiva, la minería, la quema y los residuos son perturbaciones humanas que reinician o frenan la sucesión. Si son más frecuentes o intensas que las naturales, la comunidad no alcanza a recuperarse y se produce regresión. Los residuos y el cambio climático agravan el problema, y la gestión sostenible busca reducir esa presión.
Para medir esa presión se usa la huella ecológica: la superficie de ecosistemas productivos que necesita una persona o una población para obtener sus recursos y absorber sus desechos. Si la huella supera lo que el territorio puede regenerar, hay un déficit y los ecosistemas se degradan. Verás estos temas con detalle en los apartados de desarrollo sostenible, cambio climático y residuos.
Vuelve al principio: sobre las cenizas y rocas del Nevado del Ruiz la vida vuelve con líquenes y musgos, que van preparando el suelo para plantas más exigentes, hasta los frailejones y arbustos del páramo. Es una sucesión que sigue las mismas reglas que viste en cualquier otro lugar.