Las rocas sedimentarias

De sedimento a roca: la diagénesis

En una playa de Mar del Plata pisás arena suelta y mojada, pero en el acantilado de al lado hay estratos de arenisca duros como una pared. ¿Cómo pasa un depósito de partículas sueltas a una roca compacta?

Primero hay que producir el sedimento. La meteorización rompe o altera la roca en el lugar: la física la fragmenta (cambios de temperatura, hielo en las grietas), la química la descompone (el agua y los gases disuelven o alteran sus minerales) y la biológica actúa por raíces y organismos. La erosión arranca esos fragmentos y el transporte (agua, viento, hielo, gravedad) los lleva hasta el ambiente de sedimentación (río, playa, lago, mar), donde se depositan. Cuanto más largo fue el transporte, más redondeados y más parejos quedan los granos: la textura cuenta la historia del viaje.

Tres ejemplos de sedimentos actuales y su ambiente: la arena de las playas y médanos de la costa bonaerense (ambiente costero y eólico), el limo y la arcilla que deposita el Paraná en el Delta (ambiente fluvial) y el barro del fondo de un lago (ambiente lacustre).

Tipos de rocas sedimentarias

En un torrente de montaña ves grandes cantos rodados; en una llanura, barro arcilloso; en una salina, costras blancas de sal; en un arrecife, masas de conchas. ¿Cómo se originan rocas tan distintas?

Las evaporitas se forman cuando una cuenca restringida de clima árido pierde agua por evaporación: la concentración de sales aumenta hasta que precipitan, primero las menos solubles (yeso) y después las más solubles (halita). Por eso, encontrar evaporitas en el subsuelo de una región indica que en el pasado hubo un clima cálido y seco, con evaporación mayor que el aporte de agua. Hoy se ve algo parecido en las salinas y salares de la Puna y en Salinas Grandes.

Un arrecife crece por el trabajo de corales y otros organismos con esqueleto calcáreo, en mares cálidos, someros y de aguas claras. Los organismos se acumulan en vida y forman un cuerpo masivo de caliza; en sus laterales, el oleaje rompe fragmentos que se depositan en capas inclinadas (taludes o faldeos). El conjunto indica un mar tropical, poco profundo y transparente.

Estructuras sedimentarias y fósiles

En una cantera de arenisca ves láminas inclinadas idénticas a las de los médanos actuales, ondulaciones como las de la orilla de un río y grietas poligonales de barro seco. ¿Cómo pueden unas marcas conservadas en la piedra decirte el ambiente, la corriente y el clima de hace millones de años? Por el actualismo: los procesos de hoy sirven de clave para interpretar el pasado.

Cómo leer las estructuras

• Estratificación cruzada: en el frente de una duna o de un ripple, la arena rueda por la cara de sotavento y forma láminas inclinadas hacia donde sopla el viento o fluye el agua. Esas láminas, al quedar enterradas, indican el sentido de la corriente que las produjo.

• Ripples: señalan agua somera con corriente u oleaje suave; si son asimétricos, hubo corriente en un solo sentido.

• Grietas de desecación: el barro quedó al aire y se secó: el nivel del agua bajó hasta dejar la superficie emergida (llanura de inundación, borde de lago, planicie de marea).

• Secuencia granodecreciente: de grueso a fino hacia arriba; la energía del medio disminuye con el tiempo (por ejemplo, un río que migra o una corriente de turbidez que se frena). Las turbiditas, por ejemplo, se producen cuando una corriente de turbidez, una mezcla densa de agua y sedimento, baja por el talud submarino y se detiene en el fondo.

• Secuencia granocreciente: de fino a grueso hacia arriba; la energía aumenta, como cuando un delta avanza o un frente de abanico se acerca. En un abanico aluvial, una gradación inversa puede deberse a una crecida tras otra que trae cada vez más energía, o a un levantamiento de la zona fuente que hace avanzar el abanico.

Facies, cuencas y tasas de sedimentación

Volvé al principio: las margas con fósiles marinos son de un mar; las areniscas con estratificación cruzada encima registran ríos o dunas. El mar se retiró: hubo una regresión.

Resumen