La sucesión ecológica

Sucesión primaria y secundaria

Piensa en dos terrenos arrasados. En el primero, una colada de lava recién enfriada cubre todo. En el segundo, un lote de cultivo se abandona y nadie lo vuelve a sembrar. En ambos "no hay vegetación", pero el segundo se llena de plantas en pocos meses y el primero tarda siglos en mostrar algo más que roca. ¿Qué cambia? Lo que queda debajo.

La razón es simple: en la primaria hay que fabricar el suelo desde cero, y eso lleva siglos. En la secundaria el suelo ya existe y las semillas están esperando.

En Colombia, las perturbaciones que desencadenan una sucesión secundaria son muy comunes: los incendios de pastizales y bosques en época seca, la tala del bosque para ganadería en la Amazonía, el abandono de un cultivo o un potrero en la región andina, o un deslizamiento o una inundación en las orillas del río Magdalena. En todos los casos queda algo del ecosistema anterior: suelo con materia orgánica, raíces que rebrotan y semillas enterradas. Eso acelera la recuperación.

Otro ejemplo: la erupción del Krakatoa en 1883 dejó la isla casi estéril, así que fue una sucesión primaria. Los primeros colonizadores llegaron desde lejos: esporas y semillas livianas por el viento, semillas que flotaron en las corrientes marinas y otras que traían las aves. Las islas más cercanas aportaron especies antes que las lejanas, porque a menor distancia es más fácil que lleguen semillas. Así, la distancia a las fuentes de semillas marca el orden de llegada.

¿De qué depende el ritmo de una sucesión primaria?

No todas las coladas se recuperan igual de rápido. El ritmo depende de varios factores:

• Clima: con más temperatura y lluvia, la roca se desgasta más rápido y las plantas crecen mejor. Una colada en una zona cálida y húmeda se cubre mucho antes que una en un lugar frío o seco.

• Humedad y nutrientes: la lava es pobre en nitrógeno y retiene poca agua. Las grietas donde se acumulan polvo, agua y hojas se colonizan primero.

• Distancia a fuentes de semillas y propágulos: si cerca hay bosque, el viento, el agua, las aves y los murciélagos traen semillas. Si la colada es muy grande, el centro queda lejos de cualquier fuente y tarda más.

• Edad y tipo de la colada: una superficie rugosa y agrietada retiene más suelo que una lisa.

• Orientación y exposición: la ladera que recibe humedad (niebla, lluvias) mantiene la roca húmeda y se coloniza antes; la que recibe más sol y viento se seca y tarda mucho más.

• Suelo que queda y herbívoros: en una sucesión secundaria, si el suelo superficial se perdió por erosión o si los herbívoros (ganado, conejos, venados) comen los brotes, la recuperación se frena o cambia de rumbo.

Un ejemplo colombiano: cuando un glaciar de la Sierra Nevada del Cocuy retrocede, deja roca y sedimento sin suelo. Los primeros en llegar son líquenes y musgos; cerca del bosque altoandino, el viento y las aves traen semillas y aparecen arbustos antes que en el centro de un gran terreno pelado. En un lugar seco y ventoso, el mismo proceso es mucho más lento que en un bosque húmedo. Con el mismo punto de partida, el tiempo y las condiciones marcan etapas muy distintas.

Especies pioneras y comunidad clímax

Cada etapa prepara a la siguiente. Los líquenes y musgos (pioneras que casi no necesitan nutrientes, resisten la sequedad y se dispersan con esporas livianas) ayudan a romper la roca y, al morir, aportan materia orgánica. Eso forma un suelo delgado donde pueden vivir hierbas y helechos; estos dan más materia orgánica y sombra, y así llegan los arbustos y después los árboles.

En los Andes colombianos, sobre el terreno que deja un glaciar al retroceder, aparecen primero líquenes y musgos, y mucho después arbustos y árboles del bosque altoandino. Sobre la roca desnuda de un volcán, los líquenes crustosos también son los primeros.

Estabilidad, madurez y competencia

Un potrero abandonado en la región andina se llena de pastos y rastrojo en un par de años, pero un bosque maduro de la selva del Chocó puede resistir una sequía o una plaga sin cambiar casi nada. ¿Por qué unas comunidades aguantan mejor las perturbaciones que otras?

Un caso andino: cuando se abandona un cultivo en la región andina, primero aparecen pastizales, luego rastrojos (arbustos) y, con décadas, puede volver el bosque andino, que sería el clímax en ese clima. Una nueva tala, un incendio o volver a sembrar reiniciarían la serie.

¿Por qué? En un ecosistema con muchas especies, si una falla otra puede ocupar su función. Con pocas especies, perder una afecta a todo el sistema. Esto es una forma de retroalimentación: un sistema complejo corrige mejor sus propios cambios.

Y, ¿qué impulsa el reemplazo de una etapa por otra? Gran parte es la competencia: organismos con necesidades parecidas de luz, agua, nutrientes o espacio compiten y limitan el crecimiento y la reproducción unos de otros.

• Intraespecífica: entre individuos de la misma especie (dos arbolitos jóvenes de roble por la misma luz).

• Interespecífica: entre especies distintas (pastos y arbustos por el agua del suelo).

Al avanzar la sucesión, las especies que mejor compiten por el recurso escaso (por ejemplo, la luz bajo un dosel cerrado) desplazan a las pioneras, que son poco competitivas pero muy buenas colonizando.

El fuego y la sucesión en ecosistemas colombianos

En las sabanas de los Llanos Orientales y en los bosques secos del Caribe, el fuego de baja intensidad aparece de forma natural y muchas especies están adaptadas a él. Por eso muchos ecólogos hablan de perturbación continua en lugar de un clímax fijo.

Las plantas responden al fuego de dos maneras. Las rebrotadoras sobreviven porque conservan yemas protegidas y rebrotan desde la base o las raíces. Las germinadoras mueren, pero sus semillas enterradas germinan gracias al calor y recolonizan el terreno. Con fuegos leves y frecuentes conviven ambas; con un fuego muy intenso, las semillas y las raíces pueden morir y la recuperación se retrasa.

La intensidad del fuego importa. Uno leve respeta el suelo y las semillas: la sucesión secundaria es rápida. Uno muy severo calcina la materia orgánica y el banco de semillas: la recuperación es mucho más lenta. Por otro lado, apagar todos los incendios durante décadas («fuego cero») acumula combustible seco y el siguiente puede ser devastador: arrasa también las semillas y el suelo. Por eso se usan quemas controladas y se apoyan los cuerpos de bomberos forestales y la gestión del riesgo de la UNGRD.

Regresión, ambientes acuáticos y restauración

La sucesión no siempre avanza hacia el clímax. Si la perturbación es muy fuerte o se repite sin dar tiempo de recuperación, la comunidad puede ir hacia atrás.

Un ejemplo: un bosque andino talado y pastoreado por ganado año tras año termina convertido en un pastizal con suelo desnudo y erosionado. La sucesión va hacia comunidades más complejas; la regresión, hacia otras más simples. La diferencia está en el sentido del cambio, no en lo que lo causa.

La sucesión también ocurre en el agua

Una laguna poco profunda se va colmando de sedimentos y materia orgánica. Es una sucesión primaria acuática: el ambiente cambia de agua libre a tierra firme.

Una pared de roca compacta es otra historia: casi no retiene sedimento ni agua, por eso la sucesión es muy lenta y durante mucho tiempo dominan los líquenes. En el agua, en cambio, el sedimento se acumula solo, así que el cambio es rápido.

Restaurar un ecosistema degradado

Para recuperar un lugar degradado conviene seguir una secuencia:

• Diagnosticar el clima y el ecosistema: con la precipitación y la temperatura media (por ejemplo, de los datos del IDEAM) se identifica el ecosistema que corresponde, como selva húmeda, bosque seco o páramo.

• Evaluar el suelo y el banco de semillas: si hay suelo con semillas, la recuperación puede ser secundaria y rápida; si no, hay que empezar por las pioneras.

• Elegir especies nativas adecuadas a la etapa de la serie y ubicar fuentes de semillas y dispersores cercanos.

• Cortar la causa del daño: sacar el ganado, evitar nuevos fuegos o talas.

• Monitorear en el tiempo cómo cambian la cobertura, la biomasa y la diversidad.

Vuelve al principio: sobre las cenizas del Nevado del Ruiz la vida vuelve con líquenes y musgos, que van preparando el suelo para plantas más exigentes. Es una sucesión que sigue las mismas reglas que viste en cualquier otro lugar.

Resumen